Peces transparentes que brillan: el principio del fin del colesterol

En las famosas palabras del controvertido genio de nuestro tiempo Steve Jobs hay que 'pensar fuera de la caja' ("think outside the box"). Este comentario, hecho en referencia pura y dura a IBM, empresa que él despreciaba sobremanera, se ha popularizado como una forma de encontrar soluciones alternativas que no sigan razonamientos previamente hechos. Al margen de inventar el iPhone, iPod, iPad..., este tipo de pensamiento ha llevado a un grupo de científicos a dar con una nueva forma de estudiar la mayor causa de mortalidad en el mundo, la enfermedad cardiovascular.

Una de las principales causas de esta afección es el colesterol. Debemos recordar que hay de diferentes tipos: el LDL (de baja densidad), también conocido como 'el malo', que es el que se deposita en el interior de nuestras arterias, creando unas placas llamadas ateromas, que son la mayor causa de trombos; y el HLD (de alta densidad), cuya función es transportar ese colesterol malo al hígado para que sea eliminado. Lo ideal es tener niveles ligeramente altos de HDL y bajos de LDL para reducir al máximo el riesgo de enfermedad cardiovascular dependiente del colesterol.

"Las estatinas han ayudado a un montón de personas, pero la gente sigue muriendo por culpa del colesterol"

La teoría está más o menos desarrollada, de hecho, la investigación médica creó en los años 70 las estatinas, una serie de medicamentos con la capacidad de reducir los niveles de colesterol. Pero, incluso así, todavía son desconocidos muchos detalles de dónde y cómo se sitúa el LDL en nuestras arterias. Menos mal que a los investigadores James H. Thierer, Stephen C. Ekker y Steven A. Farber, de la Johns Hopkins University y de la famosísima Clínica Mayo, se les ocurrió 'pensar fuera de la caja' e investigar estos mecanismos de forma completamente visual.

Lo primero: el colesterol es transportado por el sistema circulatorio pegado a una molécula llamada apolipoproteína B (ApoB). La unión de esta proteína y el colesterol (grasa, sin más) es lo que conocemos como 'colesterol malo' o LDL. Los investigadores decidieron modificar genéticamente esta proteína, para añadirle una enzima que brilla con luz visible, del mismo tipo que hace que las luciérnagas destaquen en la oscuridad. A continuación, introdujeron esta proteína modificada en larvas de pez cebra (que, a su vez, fue el primer animal vertebrado que fue clonado). Estos peces tienen la característica de ser prácticamente transparentes, sobre todo en las etapas más tempranas de su vida.

Gracias a esta característica, los puntos de la anatomía de los peces que más brillaban en la oscuridad lo hacían con relación a la cantidad de colesterol que había en su interior. Como explica el doctor Farber: "Las estatinas han ayudado a un montón de personas y han salvado muchísimas vidas, pero muchísima gente sigue muriendo por enfermedad cardiovascular cada año, por lo que hay una necesidad urgente de descubrir nuevas estrategias para comprender y prevenir la formación de ateromas". Y continúa: "Nuestro sistema LipoGlo (el nombre que le han dado a su invento, que viene de lipo -grasa- y glo, de 'glow' o 'brillar') hace que podamos estudiar la proteína ApoB, permitiéndonos probar miles de nuevos tratamientos farmacológicos y así encontrar la aguja en el pajar que es el próximo tratamiento contra esta terrible enfermedad. Este tipo de visionado completo del animal no es posible en ningún otro vertebrado".

Como explican los investigadores, a día de hoy la ciencia médica estima el riesgo de ateroesclerosis basándose en la concentración en sangre de las lipoproteínas, pero esta es una herramienta imperfecta que puede, en algunos casos, infravalorar los riesgos.

Y al contrario de lo que suele ocurrir con descubrimientos e inventos de este tipo, los investigadores han tardado escasos meses en realizar, gracias a los 'pececillos brillantes', un nuevo descubrimiento de gran relevancia: el gen pla2g12b, que tiene un gran impacto en la cantidad y el tamaño de las moléculas de ApoB.