¿Qué significa una diarrea en tiempos de coronavirus?

Hace un año no podíamos imaginar la tremenda sacudida que iba a sufrir el mundo en menos de dos meses. A primeros de enero de 2020, el nuevo coronavirus SARS-CoV-2 era algo lejano que solo tocaba a la ciudad china de Wuhan, pero pronto esa burbuja de ingenuidad nos estalló en la cara. Ahora, encarando la tercera ola de la pandemia, casi todos nos hemos convertido en ‘expertos’ en todo lo que rodea al covid-19: síntomas, contagios, diagnósticos, medidas preventivas, etc, etc (lo que no quiere decir que ese conocimiento sea fiable).

Los enfermos de covid con síntomas digestivos requieren menos ingreso en UCI, pero su mortalidad es más elevada

Lo que sí teníamos claro desde siempre, incluso antes del tsunami coronavírico, era que tos seca, fiebre y dificultad respiratoria (disnea) eran los tres síntomas más habituales de la nueva enfermedad, a los que no tardaron en unirse cansancio, manifestaciones gastrointestinales (diarrea, dolor abdominal, náuseas), dolor de cabeza y muscular, pérdida de gusto y el olfato o erupciones cutáneas. Aunque todos los síntomas son más o menos molestos, no todos revisten la misma gravedad ni son indicadores de mala evolución de la enfermedad. A estas alturas de la pandemia ya sabemos que la disnea y la hipoxia (baja cantidad de oxígeno en sangre) presagian un pronóstico peor.

Sospechas confirmadas

Menos alarmantes, pero también preocupantes, son los síntomas gastrointestinales, que aparecen en el 17,6 % de afectados por covid-19 y la diarrea, presente en el 12,5% de los casos, es la segunda manifestación digestiva más frecuente, precedida de la anorexia. Desde las primeras semanas de la epidemia se han relacionado con una enfermedad más grave, una sospecha que finalmente se ha confirmado. Un estudio desarrollado por cientos de médicos de la Sociedad Española de Medicina Interna (SEMI), y que se ha publicado en el 'Journal of Clínical Medicine', ha comprobado que los pacientes aquejados de síntomas digestivos requieren menos ingreso en UCI (8,5%) que los que tienen dolores articulares, musculares y de cabeza y fiebre (10,8%) pero su mortalidad es mucho más alta (18,6%).

Esta evidencia científica, aliñada con el incremento de nuevos casos que se están registrando después de las fiestas y los problemas digestivos derivados de los excesos, hace que nos echemos a temblar ante un episodio de diarrea. Si a estas variables se añade la presencia de una enfermedad intestinal - como Crohn, colitis ulcerosa o colon irritable- la duda está servida: ¿Hay motivos para preocuparse? ¿Hay que hacer una PCR para descartar que se trate de covid-19?

¿Cuándo hacer PCR?

El doctor Carlos Taxonera, coordinador de la Unidad de Enfermedad Inflamatoria Intestinal del Hospital Universitario Clínico San Carlos, de Madrid, explica a Alimente: “En el momento actual, si un enfermo tiene una diarrea no explicada, y además fiebre u otro síntoma respiratorio, habría que hacerle una PCR”, eso sí, “esto puede llevar a que haya un exceso de solicitud de PCR”, admite. “También está indicada la prueba si la diarrea es acuosa y copiosa y no mejora en pocos días”.

Si solo se trata de una diarrea no explicada, que se pasa a las 24 ó 48 horas, “no hay que hacer PCR, sino dieta y contactar con el médico de familia”, porque probablemente se deba a que algo le ha sentado mal. Y si el trastorno aparece después de comer algo y hay más personas afectadas, “probablemente se trate de una diarrea bacteriana que necesitará antibióticos”. En todas estas situaciones, “el médico de familia es el que determinará si existen motivos de sospecha de infección por coronavirus SARS-CoV-2 y, por tanto, si está indicado realizar una PCR”.

Enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa

Este enfoque cambia radicalmente en personas con una enfermedad inflamatoria intestinal (Crohn y colitis ulcerosa), que tienen una incidencia de 8 a 12 casos por cien mil habitantes. En la unidad que coordina Taxonera se atienden a 2.000 pacientes y desde el principio de la pandemia ha sido una preocupación determinar si son más vulnerables a contraer covid y, en caso positivo, desarrollar formas graves de la enfermedad. La tarea no ha sido sencilla, sobre todo teniendo en cuenta que “la diarrea es habitual en nuestros enfermos, y llega hasta el 40% en los que tienen covid”, una cifra muy superior a la de la población general, debido a que la proteína spike del coronavirus es muy afín a la enzima ACE2, que es la que utiliza para entrar en las células. “La ACE2 se expresa mucho en las células gastrointestinales y se sobreexpresa en el tracto gastrointestinal de los afectados por enfermedad inflamatoria, y por esto tienen más diarrea que otros pacientes de covid”, aclara el experto.

Además, los inmunomoduladores son el tratamiento de los brotes en los pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal, pero “estos fármacos empeoran el pronóstico de covid-19 si se administran en los comienzos de la infección”. Por todo esto, “sí que tenemos que hacer la PCR a todos nuestros pacientes que, teniendo bajo control su enfermedad, comienzan con episodios de diarrea. Tenemos que asegurarnos antes de instaurar un tratamiento que puede ser perjudicial en presencia de covid”.

El equipo de Carlos Taxonera ha sido uno de los primeros en el mundo en publicar a través de revistas científicas el peligro que representa el covid-19 en afectados por enfermedades inflamatorias intestinales. Concretamente, “su riesgo no es mayor que el de la población general, pero sí, con frecuencia, la diarrea ha sido su único síntoma al comienzo de la enfermedad”, recoge el artículo publicado en 'Alimentary pharmacology& therapeutics'.

Colon irritable

Muy diferente es el colon irritable, donde la diarrea es otra característica y, sin embargo, “habría que armarse de motivos para hacer una PCR”, admite el especialista en Medicina Digestiva. Las razones son múltiples: “Si el enfermo solo tiene diarrea, tiene que aislarse en su casa; tampoco le pondremos un tratamiento con corticoides que, potencialmente, puede acelerar la progresión del covid. Por eso, salvo que el paciente tenga una clínica muy evidente de covid y una diarrea muy inexplicada, no hay que pedirle una PCR”.

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Mucho se ha hablado de las secuelas del covid en diferentes partes del cuerpo. ¿Qué hay en el intestino? Nuevamente, Carlos Taxonera y sus colegas han sido pioneros al hacer público, a través de un artículo en 'Gastroenterology', el caso de una mujer joven que tuvo covid-19 en marzo, superó la enfermedad, y meses después comenzó con diarreas y, a través de una colonoscopia, ha sido diagnosticada de colitis ulcerosa. ¿La enfermedad será reversible o se cronificará? “El tiempo lo dirá”.

La conclusión: ni toda diarrea es covid ni siempre hay que hacer una PCR. Lo que sí tenemos que hacer es prestar atención a nuestros hábitos intestinales.