La clave que predice un infarto si tienes los 'genes del colesterol'

Letizia tiene tan solo 25 años, pero ya ha sufrido su primer infarto. Estaba en su gimnasio habitual, al que acude cinco días a la semana, cuando sintió un fuerte dolor en el pecho. Fue trasladada de inmediato al hospital, donde se confirmó el diagnóstico (ataque cardiaco). Ahora lleva dos stents (malla intracoronaria).

No fuma, ni bebe, pero hace ejercicio. Tampoco padece hipertensión, ni diabetes, ni sobrepeso ni obesidad. Pero tiene un gran enemigo, como también lo tienen sus familiares. Se llama hipercolesterolemia familiar (HF), una enfermedad hereditaria que se expresa desde el nacimiento y que causa un aumento en las concentraciones de colesterol en sangre, sobre todo el LDL (el ‘malo’). Además, presentaba un aumento en los niveles de Lp(a). Se trata de la lipoproteína (a), que en niveles elevados cuadruplica el riesgo cardiovascular.

Se sabe que la enfermedad cardiovascular prematura en la HF, especialmente la coronaria (infarto o angina de pecho), es la manifestación clínica más grave. Se sabe también que algunos estudios han constatado la aparición de ateroesclerosis a partir de los 17 años en varones y de los 25 en mujeres con esta enfernedad. Por todo ello, los datos de un trabajo pionero llevado a cabo por investigadores españoles y australianos cobra especial relevancia. Por primera vez se ha demostrado que es posible predecir de manera eficaz que personas de la familia tienen un riesgo más elevado de enfermedad coronaria.

Pedro Mata, director del estudio SAFEHEART (el mayor que se está llevando a cabo en el mundo sobre HF) y presidente de la Fundación Hipercolesterolemia Familiar, es coautor de la investigación, publicada en el 'Journal American College of Cardiology'. En declaraciones a Alimente subraya que “el impacto de los resultados del trabajo es de una gran trascendencia. Ahora sabemos que dos predictores genéticos, el aumento del colesterol heredado y el aumento de la lipoproteína (a), o Lp(a), ayudan a predecir de manera eficaz qué personas de la familia tienen un riesgo elevado de enfermedad coronaria”. Este estudio de colaboración internacional es un ejemplo clásico de la aplicación de la medicina de precisión para predecir el desarrollo de enfermedad coronaria prematura en las familias con HF.

"Sabemos que niveles altos de la proteína y tener HF son un predictor de enfermedad coronaria"

“Se ha demostrado una asociación con el riesgo de enfermedad cardiovascular a partir de niveles superiores a 30 mg/dl y especialmente >50 mg/dl. Aproximadamente el 25% de la población general tiene niveles elevados de Lp(a). Su aumento puede tener un efecto inflamatorio sobre la pared arterial y puede acelerar la ateroesclerosis y trombosis. Aunque la HF y el aumento de Lp(a) son trastornos hereditarios asociados a un elevado riesgo de enfermedad cardiovascular, tienen bases genéticas distintas”, recuerda el especialista.

Una de cada 250 personas tiene HF

El doctor Mata, cuya investigación ha sido llevada a cabo junto con Gerald Watts, del Royal Perth Hospital de Australia, documenta que la HF es una patología hereditaria “que actualmente afecta a 1 de cada 250 personas. Se calcula que en España hay actualmente 190.000 personas que la padecen. Uno de los problemas es que la mayoría de los pacientes no están diagnosticados y, por tanto, no reciben tratamiento y sin él, al menos la mitad de ellos sufren un infarto antes de los 55 años”.

Este fue el motivo que llevó hace unos años a proponer a un grupo de investigadores británicos en la revista ‘British Medical Journal’ que todos los infantes de 15 meses se sometan a pruebas de colesterol, aprovechando su paso por consulta para recibir la vacuna correspondiente a esa edad. En esa investigación se demostró que este tipo de chequeo podría identificar el 88% de los casos de hipercolesterolemia familiar.

La investigación del doctor Mata (SAFEHEART) comenzó a principios del 2000, con lo que se denomina la identificación genética del caso índice en la familia (primer familiar identificado) para, a renglón seguido, realizar el cribado en cascada de los familiares afectos. 25 hospitales enviaban a la Fundación HF los datos clínicos de sospecha del caso índice. “Posteriormente les pedíamos el consentimiento para analizar a sus familiares (detección en cascada de la enfermedad)”. Por aquel entonces reclutaron a 3.500 personas con una media de 45 años, pertenecientes a 600 familias. “Hoy tenemos a más de 5.000 sujetos (incluidos niños y adolescentes pertenecientes a 925 familias). Un 73% son pacientes con HF diagnosticada genéticamente y el resto, familiares no afectados. Llevamos ya una media de siete años de seguimiento”, insiste el especialista.

"Hoy tenemos a más de 5.000 sujetos de 925 familias. Un 73% son pacientes con HF diagnosticada genéticamente"

La nueva investigación va a suponer un antes y un después en el abordaje de la HF. “Analizamos la detección en cascada familiar de HF y el aumento de la Lp(a) en 2.927 familiares de 755 casos índices incluidos en SAFEHEART. Los datos demuestran que el análisis sistemático de la medición de Lp(a) identifica un nuevo caso con aumento del valor de la lipropoteína (a), que produce un mayor riesgo coronario, por cada 2,4 familiares analizados y uno de cada 3,4 familiares tiene tanto la Lp(a) elevada como HF. Letizia, que está en nuestra investigación, sufrió el infarto una semana después de que se publicara el estudio, pese a que seguía tratamiento contra el colesterol elevado”.

Nuevo tratamiento para reducir la Lp(a)

“El problema que teníamos hasta ahora es que no había tratamiento para la Lp(a), pero ya ha comenzado el desarrollo de fármacos basados en el ARN que han finalizado la fase II con muy buenos resultados y pronto empezarán los ensayos en fase III. Se trata de un fármaco biológico, cuya investigación se enmarca dentro de la medicina personalizada o de precisión”, destaca el experto.

Los datos de este estudio precipitan, por tanto, la necesidad de hacer chequeos rutinarios de Lp(a) en las personas con HF. Es tan solo una analítica de sangre que se requiere una vez y que cuesta una media de seis euros. “La medición de los niveles plasmáticos de Lp(a) se realiza mediante un inmunoensayo accesible en la mayoría de centros hospitalarios y su coste es barato. Se considera un aumento de la Lp(a) cuando su valor es ≥ 50 mg/dl”, señala el investigador español.

Recuerda también: “Ahora sabemos que los pacientes con HF y Lp(a) elevada tienen un mayor riesgo de presentar un evento cardiovascular. Por tanto, tenemos que controlar el colesterol-LDL, ya que con niveles muy reducidos se minimiza el riesgo de la Lp(a) elevada. Y, en el futuro, con los fármacos en desarrollo para disminuir selectivamente la Lp(a) podremos disminuir la morbi-mortalidad cardiovascular. Mientras tanto, disponemos de medicamentos biológicos como los anti-PCSK9, que además de reducir significativamente el LDL, cuando se añaden a estatinas y/o ezetimiba, reducen los niveles de Lp(a) hasta un 25%”.

Deporte en hipercolesterolemia

Letizia practicaba “cinco días de deporte a la semana en el gimnasio durante 1 hora cada día. Tres de ellos de gimnasia aeróbica y dos en circuitos con pesas”, comenta su médico, el doctor Mata. Este tipo de ejercicio, el de pesas, "no es recomendable para personas con problemas de corazón o que hayan sido intervenidas, así como en los pacientes con HF". Pero ante todo lo más importante es recordar que los pacientes con HF, si deciden hacer ejercicio físico intenso, deben consultar previamente con su médico.

Solo hay que recordar, como documenta la Fundación de Hipercolesterolemia Familiar, casos como el de James Fixx, de 52 años, "un veterano corredor de maratón que murió de repente de un infarto de miocardio. Fixx se había hecho famoso unos años antes por escribir un best seller sobre los beneficios fisiológicos y psicológicos del jogging y se había convertido en el gurú de la salud en Estados Unidos. Así que nadie se explicaba su fallecimiento. ¿Cuál fue el motivo? Fixx padecía HF".

"De los factores de riesgo del corazón, el ejercicio puede mejorarlos todos menos el hereditario”

Las reacciones a la muerte de James Fixx fueron las de esperar. "Del furor por el ejercicio aeróbico se pasó al temor colectivo y se vieron titulares del tipo 'El ejercicio mata'. Por suerte, los estudios científicos devolvieron la calma. Un equipo del Instituto del Corazón de Minneapolis (EEUU) investigó a 250.000 maratonianos a lo largo de dos décadas y desveló que solo cuatro habían muerto en plena carrera por una enfermedad cardiaca", recuerda la institución.

El caso de Fixx no tenía nada que ver con el deporte, sino con sus genes. "Su padre también había muerto por una cardiopatía coronaria a los 43 años y su hermana también tenía un aumento del colesterol en su sangre. El propio atleta lo había escrito —seguramente, sin ser muy consciente de ello— en su famoso libro 'Complete Book of Running'. “De los factores de riesgo relacionados con el corazón, el ejercicio puede mejorarlos todos menos uno: el hereditario”.