Un test más precoz, sencillo y barato que la PCR, pero igual de eficaz para covid

Sabemos ya de sobra que las restricciones de distanciamiento social (incluido el encierro) a escala nacional, la implementación efectiva de programas de trazado de contagios (TTI, por sus siglas en inglés), junto con el uso amplio y obligatorio de mascarillas, han sido las medidas principales tendidas para contener la propagación y prevenir la transmisión del SARS-CoV-2 hasta el reciente inicio de las estrategias de vacunación a gran escala.

"Las pruebas de flujo lateral son más baratas y producen un resultado en solo 30 minutos, mucho más rápido que el tiempo que se tarda en recibir un resultado de la prueba de PCR"

El trazado de contagios eficaz incluye la prueba de casos sintomáticos, el rastreo de sus contactos y el aislamiento de aquellos que dan positivo. Aunque la balanza a favor de la humanidad y en contra del coronavirus la ha inclinado la llegada de las vacunas, que reducen las hospitalizaciones y las muertes por covid-19 en las cohortes de edad que las han recibido, como refleja un estudio publicado en el 'British Medical Journal', el impacto de la inmunización a ritmo actual en la reducción de la transmisión viral es menos claro.

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Agencias

Y es justo ahora cuando la ministra de Sanidad, Carolina Darias, ha anunciado que, el próximo martes, el Consejo de Ministros aprobará el real decreto que va a permitir la venta de test de autodiagnóstico, es decir, de antígenos o de anticuerpos, contra el covid-19 en farmacias sin necesidad de receta.

Resurgimiento de contagios

Mientras tanto, los países han empezado a reabrirse en medio del resurgimiento viral, por lo que el control, las intervenciones de prueba complementarias a los esfuerzos de vacunación en curso y el uso de mascarillas seguirán siendo importantes para prevenir la transmisión y el resurgimiento futuro del covid-19.

Las pruebas son el primero y más crucial paso de un TTI eficaz y una clave en la prevención y el control de las enfermedades infecciosas. La reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa (la ya popular PCR) es el estándar de oro 'en ciencia' para la detección del SARS-CoV-2, como destaca un documento técnico del Centro Europeo de Control y Prevención de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés).

Sin embargo, las pruebas en toda la población con este método son costosas e incurren en un retraso en la devolución de resultados que afecta a las tasas de rastreo de contactos y la adherencia al autoaislamiento.

Además, la inclusión de personas asintomáticas en las pruebas de toda la población ha dado lugar a altas tasas de falsos positivos asociados con una baja positividad de PCR. Los resultados falsos positivos pueden afectar a la vida personal, los sistemas de salud y la sociedad. Los motivos son claros: pueden aislarse innecesariamente, sufrir ansiedad, depresión o pérdidas económicas, además de las ausencias laborales.

La prueba de flujo lateral

Pero nos llegan muy buenas noticias. Un nuevo estudio, realizado por investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres, la Universidad de Oxford (también en Reino Unido), el Instituto de Estudios Avanzados de Viena y la Universidad Médica de Graz (Austria), ha encontrado que las pruebas de flujo lateral detectan covid-19 con una precisión similar a las pruebas de PCR basadas en laboratorio. Eso sí, siempre que se utilicen al inicio de la infección y poco después de que comiencen los síntomas.

"Su inminente aprobación para venta al público por parte de las autoridades sanitarias llega tarde. Científicos de Harvard recomiendan su uso masivo desde el año pasado"

Las pruebas de flujo lateral (LFT, según sus siglas en inglés) son más baratas y ofrecen un resultado en solo 30 minutos, mucho más rápido que el tiempo que se tarda en recibir un resultado de la prueba de PCR, que puede tardar entre 1 y 3 días. El hallazgo podría ser fundamental para las estrategias nacionales que buscan abordar la siguiente fase de la pandemia, especialmente a medida que las pruebas rápidas y oportunas se vuelven aún más importantes una vez que se eliminan las restricciones en los países

Evaluación de 2.500 pacientes

Como parte del nuevo estudio publicado en 'EClinical Medicine', entre el 22 de octubre y el 30 de noviembre de 2020, los médicos de cabecera evaluaron a más de 2.500 personas con síntomas similares a los de la gripe leves a moderados en el distrito de Liezen (población de 79.652), Austria, y se les realizó la prueba de antígeno viral mediante pruebas de flujo lateral. Aquellos que se sospechaba que tenían covid-19 también fueron evaluados mediante una prueba de PCR. Los mencionados test de antígenos detectaron más del 95% de los casos 'pillados' por la PCR e identificaron correctamente el 89% de los casos como negativos.

El estudio es el primero en comparar el LFT y las pruebas de PCR en el mismo grupo de personas a gran escala. También incluyó las variables de un entorno del mundo real: cinco marcas diferentes de kit de prueba, tres laboratorios y frotis profesionales que se ofrecen en 20 consultorios de médicos de cabecera.

El autor del estudio, el Dr. Werner Leber, de la Universidad Queen Mary de Londres, afirma a El Confidencial: "Estudios anteriores han sugerido que las pruebas de LFT pueden ser menos sensibles que la PCR para detectar el virus, particularmente entre individuos asintomáticos y durante la etapa temprana o tardía de una infección. Es decir, cuando la carga viral es la más baja. Sim embargo, hemos descubierto que en los pacientes que presentan nuevos síntomas, los dos métodos de prueba tienen niveles similares de precisión".

"Los países están considerando el uso de los test que defendemos para manejar las futuras oleadas de la pandemia. Nuestros hallazgos respaldan este movimiento, pero garantizar que las pruebas se administren correctamente debería ser parte integral de cualquier estrategia", agrega. Y se añaden más ventajas: "La LFT es portátil, se puede realizar en la consulta en lugar de en un laboratorio remoto, y también es mucho más barata (no se necesita personal ni material de laboratorio costoso)", apostilla.

El 'embrión' del estudio

Se remonta a cómo se llevó a cabo esta iniciativa: "Un médico de cabecera local, Oliver Lammel, y coautor del estudio, organizó una red de médicos de atención primaria en respuesta a la primera oleada de covid en primavera y para estar preparados para la segunda ola. Oliver recopiló todos los datos de las prácticas, e investigadores del Reino Unido, incluidos Jasmina Panovska-Griffiths y yo, analizamos los datos y lideramos la redacción científica".

La Dra. Jasmina Panovska-Griffiths, del Big Data Institute y The Queen's College de la Universidad de Oxford, añade: "En nuestro estudio, tanto la duración más corta de los síntomas como la carga viral más alta se asociaron significativamente con pruebas de flujo lateral positivas. Esto destaca la necesidad de realizar pruebas en infección temprana con pruebas de flujo lateral, y muestra que, en pacientes que presentan nuevos síntomas, los dos métodos de prueba tienen niveles similares de precisión". El Dr. Thomas Czypionka, del Instituto de Estudios Avanzados de Viena, explica: "Los resultados del estudio proporcionan la base para futuras estrategias de contención en la atención primaria, que pueden hacer una importante contribución al control y la prevención de una pandemia. En el contexto de futuras relajaciones de medidas de aislamiento, además de las vacunas, será necesaria la detección temprana de personas con infección a través de pruebas confiables para controlar el virus".

El profesor Andrea Siebenhofer, del Instituto de Práctica General e Investigación de Servicios de Salud basados ​​en la Evidencia, Universidad Médica de Graz, dijo: "Este ensayo fue el primero en Estiria, donde los médicos generales participaron activamente en el proceso de investigación. Investigación de la práctica para la práctica y con un resultado que puede contribuir de inmediato a una optimización de la atención durante la pandemia".

Los comentarios españoles

En declaraciones a El Confidencial, Christian Gortázar, jefe del Grupo de Sanidad y Biotecnología del IREC, quien forma parte del grupo de expertos de la Organización Colegial Veterinaria Española que trabajan en el seguimiento y control del covid-19, además de catedrático de sanidad animal e investigador de la UCLM, admite: "En su trabajo en 'EClinical Medicine', una revista del grupo The Lancet, Werner Leber y colaboradores establecen que los test rápidos de antígeno basados en el mecanismo de flujo lateral representan una alternativa precisa a las pruebas de PCR para la detección de infección por SARS-CoV-2. Este tipo de pruebas, a diferencia de la PCR, que es más sensible, muestran un resultado positivo solo durante la ventana de cinco a seis días cuando una persona es realmente capaz de transmitir el virus a otras".

E insiste: "La gran ventaja es la sencillez. La muestra se aplica directamente al dispositivo desechable, se aplican unas gotas de reactivo y se obtiene una lectura a los pocos minutos. No hacen falta equipamientos caros, como una máquina de PCR a tiempo real, ni tampoco personal especializado. Sobre los test rápidos de antígeno, Ignacio López-Goñi, de la Universidad de Navarra, señaló sus ventajas hace unos meses: sencillez, bajo coste, inmediatez. Su uso masivo y sin restricciones permite detectar rápidamente a las personas más contagiosas y así evitar transmisiones. No se requieren profesionales sanitarios para su realización ni para su interpretación, y pueden ser utilizados en cualquier lugar, de cualquier país, en cualquier momento".

Declara, además, que "su inminente aprobación para venta al público por parte de las autoridades sanitarias españolas llega tarde, pues científicos de prestigio como el investigador de Harvard Michael Mina llevan recomendando su uso masivo desde el año pasado. Mina predice para EEUU, de cara al otoño, que ni estarán todos los menores vacunados, ni todos los mayores vacunados en enero o febrero mantendrán niveles suficientes de inmunidad. En opinión de Mina, las pruebas rápidas, si estuviesen ampliamente disponibles, podrían prevenir gran parte de esa transmisión y contribuir a mantener a la sociedad funcionando sin bloqueos".

En resumen

El nuevo estudio proporciona evidencia de que las pruebas de flujo lateral pueden detectar con precisión la infección por SARS-CoV-2 como una alternativa a las pruebas de PCR entre pacientes con síntomas. Para el doctor Werner Leber, además, "es muy útil para países como Eslovaquia, Austria, Alemania, que ofrecen muchas pruebas de LFT, tienen las tasas de positividad de covid más bajas de Europa. Aunque todavía no podemos estar seguros de que las pruebas de LFT sean responsables de estas tasas bajas, todavía existe la posibilidad de que las pruebas tempranas y el autoaislamiento de los pacientes con esta prueba reactiva contribuyan a la prevención y el control de la infección".

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Además, defiende, "uno de los principales problemas de la PCR es el retraso en la recepción del resultado, lo que probablemente ha impedido que las personas con síntomas se autoaislen hasta recibirlo. Las investigaciones han demostrado que a las personas les gusta la LFT cuando es precisa, cuando pueden ver visiblemente el resultado en un dispositivo de prueba frente a sus ojos y cuando un médico confirma el resultado".

Qué herramientas son necesarias

Y aclara, además, "solo se necesita un único dispositivo LFT portátil. El personal debe recibir la formación adecuada y es posible que sean precisos controles periódicos de garantía de calidad. Puede ser realizado por todo tipo de profesionales sanitarios. Y será muy muy útil en países subdesarrollados. De hecho, la OMS recomienda el uso de áreas LFT con muchos casos o donde los recursos son escasos".