Llega el reloj inteligente que usa el sudor para interferir en el estrés cerebral

El viejo adagio 'nunca dejes que te vean sudar' no se aplica en el laboratorio de ingeniería eléctrica e informática de Rose Faghih, profesora asistente de estas materias en la Facultad de Ingeniería Cullen de la Universidad de Houston. De hecho, Faghih busca el sudor, del tipo que se acumula en el labio superior cuando se está nervioso: respuesta de conductancia de la piel (SCR), como se denomina científicamente al cambio en la actividad del sudor. Es a través de esa medida que Faghih informa sobre la capacidad de controlar el estrés e incluso ayudar a reducirlo.

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Sabemos que el sudor es la consecuencia inevitable del calor, pero también se produce por culpa del estrés y la ansiedad. Como señala un estudio de 'Annual Review of Clinical Psychology', "el estrés tiene una gran influencia sobre el estado de ánimo, nuestra sensación de bienestar, comportamiento y salud. Las respuestas al mismo en individuos jóvenes y sanos pueden ser adaptativas y, por lo general, no imponen una carga para la salud".

Estrés crónico

Sin embargo, insiste el trabajo, "si la amenaza es incesante, especialmente en personas mayores o enfermas, los efectos a largo plazo pueden dañar la salud. La relación entre los factores estresantes psicosociales y la enfermedad se ve afectada por la naturaleza, el número y la persistencia de los mismos, así como por la vulnerabilidad biológica del individuo (es decir, la genética, los factores constitucionales), los recursos psicosociales y los patrones aprendidos de afrontamiento. Las intervenciones psicosociales han demostrado ser útiles para tratar los trastornos relacionados con el estrés y pueden influir en el curso de las enfermedades crónicas".

Bajo el punto de mira

Los problemas de salud relacionados con el estrés atraen una atención masiva en el mundo moderno. A pesar de los avances tecnológicos recientes, el manejo de los trastornos cognitivos relacionados con el estrés sigue siendo un problema importante y afecta a la calidad de vida en general.

Además, los niveles bajos del mismo, o estrés cognitivo positivo, podrían afectar negativamente a la productividad laboral. Experimentar altos niveles de estrés cognitivo mientras se realizan rutinas, o un bajo compromiso cognitivo con el entorno, puede afectar seriamente la vida de un individuo.

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Un ejemplo: más del 60% de los estadounidenses sienten que el estrés influye negativamente en su desempeño laboral. Teniendo en cuenta el hecho de que el cerebro funciona mejor cuando el estado de estrés cognitivo interno está dentro de un rango moderado, su regulación sigue siendo motivo de atención por parte de la ciencia.

Ahora, para recopilar y estudiar estas señales fisiológicas de estrés, el equipo de investigación de Faghih ha construido una nueva tecnología de circuito cerrado colocando dos electrodos en dispositivos portátiles tipo reloj inteligente. Una vez que se detecta la señal de estrés, se envía un recordatorio a través del reloj inteligente, por ejemplo, para escuchar música relajante para calmarse. Por lo tanto, el ciclo se cierra cuando el estrés detectado lanza la sugerencia sutil.

El 'detective del estrés'

"Este estudio es uno de los primeros pasos hacia el objetivo final de monitorear las respuestas cerebrales utilizando dispositivos portátiles y cerrar el círculo para mantener el estado de estrés de una persona dentro de un rango soportable", informa Faghi.

La actividad electrodérmica (es decir, la conductividad eléctrica de la piel) transporta información importante sobre el estrés cognitivo del cerebro. Faghih utiliza técnicas de procesamiento de señales para rastrear el estado de estrés oculto y diseñar un algoritmo de control apropiado para regular el estado de estrés y cerrar el ciclo. Los resultados de la investigación ilustran la eficiencia del enfoque propuesto y validan su viabilidad de ser implementado en la vida real.

"Hasta donde sabemos, esta es una de las primeras investigaciones que relacionan el estado de estrés cognitivo con los cambios en los eventos de SCR y diseñan el mecanismo de control para cerrar el ciclo en un sistema de simulación en tiempo real", afirman los autores.

Debido a la creciente ubicuidad de los dispositivos portátiles capaces de medir las variables cognitivas relacionadas con el estrés, la arquitectura propuesta es un paso inicial hacia el tratamiento de los trastornos cognitivos mediante la decodificación no invasiva del estado del cerebro.

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"Los resultados finales verifican que tiene un gran potencial para ser implementada en un dispositivo portátil de muñeca y utilizada en la vida diaria", dijo Faghih.

El estrés es un problema mundial que puede resultar en complicaciones financieras y de salud catastróficas. Una encuesta reciente de Gallup encontró que más de uno de cada tres adultos (35%) en todo el mundo confesó que experimentó estrés durante "gran parte del día de ayer".