El 'nuevo alimento' para transformar el sabor ácido en dulce que se venderá en España

Baïa, una 'startup' innovadora especializada en nutrición funcional, acaba de convertirse en la primera empresa española en recibir la autorización de la Comisión Europea bajo el reglamento 2015/2283 para comercializar un ‘nuevo alimento’ en el mercado de la Unión Europea. Tras ocho años de I+D y con el dictamen favorable de la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), que avala su seguridad para el consumo humano, la compañía obtiene ahora el derecho de su comercialización en exclusiva durante un periodo de cinco años.

El nuevo alimento en cuestión, autorizado como complemento alimenticio y registrado por la compañía como DMB, se elabora a partir de pulpa y piel liofilizadas de Synsepalum dulcificum, una baya endémica de África Occidental que posee la sorprendente propiedad de enmascarar los sabores ácidos y transformarlos en dulces si se consume previamente a la ingesta de alimentos y bebidas. Su efecto tiene una duración aproximada de una hora, pero abre un nuevo horizonte de posibilidades clínicas para tratar a pacientes con trastornos del gusto o con restricciones alimentarias.

Pacientes oncológicos, mayores de 65...

Se calcula que en torno al 30% de las personas mayores de 65 años sufren alteraciones o pérdidas de gusto, lo que en términos médicos se conoce como disgeusia. También muchos pacientes oncológicos con tratamientos de radio o quimioterapia padecen este trastorno, que les hace percibir los alimentos con sabores metálicos y en muchos casos desagradables. Y actualmente, por los efectos secundarios del covid-19, se cuentan por miles las personas que han podido experimentar algún tipo de trastorno del gusto.

Adicionalmente, hay personas con hipersensibilidad a la acidez en boca o falta de saliva, y personas diabéticas, obesas o con restricciones alimentarias a las que les está vetado el azúcar. Para todas ellas, el complemento sensorial DMB puede representar una nueva motivación en su alimentación.

“El covid-19 ha ayudado a visibilizar y sensibilizar sobre un problema que hasta ahora era más bien invisible. La disgeusia está directamente relacionada con la pérdida de peso, el estado de ánimo y la calidad de vida, aspectos que para un paciente oncológico son esenciales en su recuperación. Algunos chefs como Jordi Roca o Ramón Freixa han creado menús, recetas y experiencias sensoriales para ayudar a estas personas a recuperar el gusto, las ganas y la satisfacción de comer. Nuestro objetivo es aportar el primer suplemento sensorial diseñado científicamente para el manejo de estos trastornos, que pueda ser recomendado por el especialista”, explica Loan Bensadon, cofundador de Baïa.

Cómo se obtiene

La Synsepalum dulcificum, que se cultiva principalmente en Ghana, Costa de Marfil y Benín, es conocida como Miracle Berry por su capacidad de transformar la percepción del sabor ácido en dulce, que es única en la naturaleza. "El dulzor que produce se consigue en dos pasos: se consume primero el deshidratado de la baya, por ejemplo en forma de caramelos, y luego se ingiere el alimento cuyo sabor ácido se quiera transformar a dulce, como una kombucha, un yogur o una limonada", explicaba a El Confidencial Guillermo Milans del Bosch, cofundador de la 'startup'.

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"De este modo, consigue enmascarar sabores no agradables para todos los paladares y hace posible disfrutar de una sensación de dulzor sin necesidad de añadir azúcares ni edulcorantes artificiales. También tendrá su aplicación en el sector sanitario, ayudando a mejorar la calidad de vida de ciertos grupos de personas que pueden encontrar en la miraculina un aliado para poder volver a disfrutar de la comida, e introducir en la dieta alimentos saludables, pero poco palatables", contaba.

Noches investigando en la red

"En 2013 y después de una estancia de investigación en la Universidad de Utrecht (Países Bajos) tras terminar la carrera de Farmacia, escuché hablar por primera vez de una cierta baya exótica capaz de transformar el sabor de los alimentos de forma casi mágica. En ese momento no tenía ni idea de lo que se trataba y fue después de pasar noches investigando en la red y revisando publicaciones científicas que descubrí que se trataba de una fruta africana conocida como Miracle Berry y que contenía en su pulpa miraculina, una proteína capaz de hacer que los alimentos ácidos te sepan deliciosamente dulces, sin aportar azúcares ni calorías extra y de forma 100% natural", contaba a este diario Bensadon.

La misión de esta empresa no es otra que mejorar los hábitos alimenticios de la sociedad para aumentar la calidad de vida de la gente. "Todo ello, a través de una alimentación más saludable y natural, que provenga de la tierra y reduzca el consumo de azúcar y edulcorantes artificiales, que son, sin duda, los grandes culpables de los problemas de salud del siglo XXI", señalaba Milans.

Y recordaba: "Cuando decidimos montar la empresa, sabíamos que cumplir este propósito no iba a ser tarea fácil, tampoco rápida. La Synsepalum dulcificum estaba categorizada como 'novel food' en la UE y, por lo tanto, antes de ponerla en el mercado debíamos demostrarle a la EFSA (Autoridad de Seguridad Alimenticia) que era segura para el consumo humano. Aún recuerdo cuando hablábamos con altos directivos de multinacionales buscando 'feedback'. Todos ellos coincidían en que el proceso de 'novel food' era demasiado costoso y arriesgado. No nos lo recomendaban; de hecho, nos alertaban de que un nuevo alimento era tan complejo de conseguir que era requisito suficiente para que sus departamentos de I+D rechazaran un proyecto. Nosotros, en vez de ver una barrera, vimos una oportunidad, y nos lanzamos a ello".

Después de 8 años de investigación y más de un millón de euros invertidos en I+D+i, "acabamos de recibir el aval científico de EFSA para el consumo humano del 'novel food' Dried Miracle Berry (DMB) como complemento alimenticio. Estamos a un solo paso (ratificación de la Comisión Europea en el Diario Oficial de la Unión Europea) de ofrecer al consumidor una herramienta para que pueda reducir su ingesta de azúcar y edulcorantes artificiales. Por lo tanto, podemos decir con creces que la inversión y nuestros esfuerzos han merecido la pena", comenta.

De venta en farmacias

El puré obtenido de triturar la pulpa y la piel de la baya se deshidrata mediante liofilización para obtener un ingrediente en polvo que se comercializará en forma de comprimidos masticables. La compañía espera que puedan llegar a las farmacias españolas durante el primer trimestre de 2022.

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Como Pyme innovadora acreditada por el Ministerio de Ciencia e Innovación, la compañía continuará con su firme apuesta por la I+D+i para desarrollar diferentes formulaciones y formatos de consumo orales para cada tipo de consumidor, combinando la miraculina con otros ingredientes bioactivos, así como para aumentar la efectividad del ingrediente mediante extractos más concentrados.

Por otro lado, su objetivo es reforzar la conexión entre su línea de I+D, centrada en las propiedades especiales de esta baya, con su otra línea de negocio, una tienda 'online' de alimentos funcionales y suplementos nutricionales diseñados para fomentar el bienestar y un estilo de vida saludable. “Queremos convertirnos en una empresa de nutrición personalizada para el cuidado de la salud mediante productos alimenticios clean label de alto valor añadido”, concluye Milans del Bosch.