Científicos españoles crean un test para detectar placas de grasa en las arterias

Las enfermedades cardiovasculares son la primera causa de muerte en el mundo. Cada año fallecen 18 millones de personas por este motivo, de las que cerca de 120.000 ocurren en España. Reducir estas cifras exige detectar a aquellas personas que están en situación de riesgo cuando todavía están sanas.

Un equipo de científicos españoles ha dado un importante paso en esta dirección al identificar nuevos biomarcadores que predicen la aterosclerosis subclínica, que es“una de las principales causas de las enfermedades cardiovasculares”, destaca Jesús Vázquez, jefe del Laboratorio de Proteómica Cardiovascular del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC).

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Hasta ahora, detectar la presencia de aterosclerosis mediante técnicas de imagen no invasivas ha demostrado que supera a otros métodos para establecer el riesgo de cada persona. Sin embargo, el acceso a las técnicas de imagen cardiovascular no es universal y existe una variación sustancial en la cantidad de aterosclerosis -placa de grasa, colesterol y otras partículas en las paredes de las arterias- entre individuos que pertenecen a la misma categoría de riesgo; de aquí el enorme interés por desarrollar procedimientos rápidos y no invasivos para detectar la carga aterosclerótica.

La solución podría estar en el estudio en la sangre de ciertos biomarcadores estrechamente asociados con la aterosclerosis subclínica, y eso es lo que han conseguido los investigadores españoles, liderados por Vázquez, que han publicado sus resultados en la revista eBioMedicine.

Buscando en la sangre

Este trabajo forma parte del estudio PESA CNIC-SANTANDER (Progression and Early Detection of Subclinical Atherosclerosis), un macroproyecto iniciado en 2010 en el que se analiza el desarrollo de placas ateroscleróticas en trabajadores asintomáticos del Banco de Santander con edades comprendidas entre 40 y 54 años de edad.

Para este nuevo trabajo, los investigadores, del CIBERCV en el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) y el Instituto de Investigación Sanitaria-Fundación Jiménez Díaz-Universidad Autónoma de Madrid (IIS-FJD-UAM), con la colaboración de otras instituciones, han utilizado una colección de más de 880 muestras de plasma sanguíneo de participantes en el PESA para hacer, mediante técnicas proteómicas, un análisis masivo que permita identificar biomarcadores circulantes que indiquen aterosclerosis subclínica.

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De entre los potenciales biomarcadores detectados, se ha seleccionado un panel de tres proteínas cuyo poder predictivo se ha validado en 3.000 muestras de plasma de participantes en el proyecto ILERVAS (también centrado en el estudio de la aterosclerosis subclínica). "Hemos encontrado que la haptoglobina, la cadena pesada de la inmunoglobulina alfa-2 y la apolipoproteína (a) son buenos marcadores, y cuando hay aterosclerosis subclínica, la concentración de estas proteínas aumenta", detalla Jesús Vázquez a Alimente.

José Luis Martín Ventura, del CIBERCV y uno de los coordinadores del trabajo, defiende que “la mayor aportación de este estudio es el desarrollo de un panel de biomarcadores que permite identificar la presencia de aterosclerosis en personas sanas sin síntomas, incluso en quienes no tienen ningún factor de riesgo cardiovascular”.

En este sentido, Estefanía Núñez, del CNIC y primera firmante del artículo, añade que “el panel se puede medir en una muestra de sangre utilizando una técnica disponible de rutina en hospitales y laboratorios de análisis clínicos”.

El valor de imagen

Numerosos trabajos han demostrado que la detección de calcificación en las arterias coronarias o de placas carotídeas mediante técnicas de imagen no invasivas mejoran la predicción y reclasificación del riesgo en comparación con los factores de riesgo convencionales (obesidad, tabaquismo, colesterol, hipertensión, etc); sin embargo, estos estudios presentan ciertas limitaciones. “Las técnicas de imagen permiten detectar eficazmente la presencia de aterosclerosis, pero el análisis es costoso y requiere un personal altamente cualificado y un equipamiento que en algunas regiones y países no está disponible”, señala Jesús Vázquez.

Por ello, el nuevo método presentado en el artículo de eBioMedicine, “reviste un gran interés biomédico”, opina Martín Ventura, ya que “ofrece una alternativa para detectar la presencia de aterosclerosis de forma rápida y asequible”.

Un kit listo para usarlo

Al margen de sus implicaciones clínicas y preventivas, la relevancia del trabajo es que se trata, según sus autores, del estudio más grande realizado hasta la fecha que explora la asociación entre los niveles de proteínas plasmáticas y la aterosclerosis subclínica con el uso de proteómica. Esta técnica, como reconoce Vázquez, "es muy compleja y muy pocos grupos en el mundo han sido capaces de hacer estudios con varios cientos de muestras de forma fiable". Y esta es la baza fuerte del equipo español: "En este sentido, es uno de los estudios más ambiciosos que se han hecho hasta la fecha usando proteómica de manera totalmente libre de hipótesis. No es un estudio popularizable para nada".

El kit con los biomarcadores ya se puede usar de rutina igual que la medida de colesterol o glucosa y está a punto para su empleo rutinario

Lo que sí es popularizable es la prueba que se ha desarrollado a partir de la identificación de los biomarcadores. "El estudio proteómico ha servido para identificar las proteínas. Una vez identificadas es necesario medirlas con otras técnicas más fáciles", refiere el jefe de proteómica del CNIC. "Por eso, hemos utilizado un kit de la empresa The Binding Site que mide esas tres proteínas de forma rápida y asequible, y se puede hacer en un hospital igual que se miden otros parámetros en los análisis de sangre convencionales".

Y esta es la gran noticia: "Nuestro kit ya se puede utilizar de rutina exactamente igual que la medida de colesterol o la glucosa. En la investigación ya lo hemos aplicado a 3.000 individuos y este es otro de los puntos fuertes. El kit está validado y a punto para su empleo rutinario, sin necesidad de desarrollar nada más".