Tuberculosis, la enfermedad más mortífera del mundo

La tuberculosis (TB) es una infección bacteriana causada por un germen llamado Mycobacterium tuberculosis. La bacteria suele atacar los pulmones, pero puede también dañar otras partes del cuerpo. Habitualmente la TB se disemina a través del aire cuando una persona con tuberculosis pulmonar tose, estornuda o habla.

Antiguamente era raro que estuviera presente en los países desarrollados, pero las infecciones por tuberculosis comenzaron a aumentar en 1985 a causa de la emergencia del VIH, el virus que causa el sida, el cual debilita el sistema inmunitario de la persona, que deja de poder combatir los microbios de la tuberculosis. Sin embargo, en Estados Unidos, gracias a programas de controles estrictos, la TB empezó a desaparecer en 1993.

La tuberculosis es la decimotercera causa de muerte en todo el mundo

Los síntomas más frecuentes de la tuberculosis son la tos persistente, que dura tres semanas o más, acompañada en ocasiones de sangre o moco, dolor en el pecho o al respirar, fatiga, fiebre, sudoraciones nocturnas, escalofríos y pérdida de apetito.

La tuberculosis también puede afectar a otras partes del cuerpo, como los riñones, la columna vertebral o el cerebro. Cuando se produce fuera de los pulmones, los síntomas varían según los órganos afectados. Por ejemplo, la tuberculosis ubicada en la columna vertebral suele provocar dolor en la espalda y en los riñones suele causar sangre en la orina.

En datos: ¿a cuántas personas afecta la tuberculosis?

Un total de 1,5 millones de personas murieron de tuberculosis en 2020 (entre ellas, 214.000 personas con VIH). En todo el mundo, la tuberculosis es la decimotercera causa de muerte y la enfermedad infecciosa más mortífera, por detrás del covid-19 y por encima del VIH-sida. A nivel mundial, la incidencia de la tuberculosis está disminuyendo en aproximadamente un 2% anual, y entre 2015 y 2020 la reducción acumulada fue del 11%.

Solo en 2020, el mayor número de nuevos casos de tuberculosis se produjo en la región de Asia Sudoriental (el 43%), según la Organización Mundial de la Salud (OMS), seguida de la región de África, con el 25% de los nuevos casos, y la zona del Pacífico Occidental, con el 18%.

En ese mismo año, el 86% de los nuevos casos se produjeron en los 30 países con mayor carga de tuberculosis, pero ocho países acaparan los dos tercios del total: India, China, Indonesia, Filipinas, Pakistán, Nigeria, Bangladesh y Sudáfrica. El informe de la OMS estimó que la pandemia había provocado una caída del 18% en los nuevos casos diagnosticados y más de 1,3 millones de víctimas de tuberculosis.

Factores de riesgo

Algunas personas presentan la enfermedad poco después de contraer la infección, antes de que su sistema inmunitario pueda combatir a las bacterias de la tuberculosis. Y otras, sin embargo, pueden enfermar años después, cuando su sistema inmunitario se debilita por otra razón ajena a la enfermedad.

Entre el 5 y el 10% de las personas infectadas que no recibe tratamiento para la infección latente (cuando los síntomas son leves y la patología aún no se ha desarrollado de manera activa) presentará la enfermedad en algún momento de su vida. En personas cuyo sistema inmunitario es débil, especialmente las que tienen la infección por el VIH, el riesgo de presentar tuberculosis es mucho más alto que para las personas con el sistema inmunitario normal.

Además, los factores de riesgo son varios. En primer lugar, se incluyen las personas que son contacto estrecho de alguna persona infectada por la enfermedad, algunas que han inmigrado desde zonas con alta tasa de tuberculosis, niños menores de 5 años que han dado positivo en la prueba de TB, personas de la calle, usuarios de drogas inyectables y personas con infección por el VIH. En segundo lugar, las personas que tienen un sistema inmunitario débil por padecer afecciones como silicosis, diabetes mellitus, enfermedad renal grave, bajo peso corporal, trasplante de órganos, cáncer de cabeza y cuello, corticosteroides y artritis reumatoide o la enfermedad de Crohn.

En el caso del tratamiento, con la tuberculosis latente, es posible que solo necesites tomar uno o dos tipos de medicamentos para la enfermedad. Los fármacos más frecuentes para tratar la tuberculosis son Isoniacida, Rifampicina (Rifadin, Rimactane), Etambutol (myambutol) y Pirazinamida. Si, en cambio, se padece tuberculosis con resistencia a los medicamentos, por lo general se utiliza una combinación de antibióticos llamados fluoroquinolonas y otros inyectables, como amikacina o capreomicina (Capastat), durante 20 a 30 meses.