¿Cómo puedo distinguir si tengo alergia o un resfriado?

No son lo mismo. Pero parecen iguales. Si tiendes a contraer 'resfriados' que se desarrollan repentinamente y ocurren en la misma época del año, es posible que en realidad tengas alergias estacionales. Aunque pueden compartir algunos de los mismos síntomas, son enfermedades muy diferentes.

Según comenta la Clínica Mayo, "los resfriados comunes son causados por virus, mientras que las alergias estacionales son respuestas del sistema inmunitario desencadenadas por la exposición a alérgenos, como el polen estacional de los árboles o de la hierba".

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Verónica Mollejo

Gracias a Normon sabemos que "tanto el resfriado como la rinitis alérgica son enfermedades respiratorias, pero el origen de ambas es muy distinto". Mientras que "el resfriado está causado por la infección de un virus, la alergia es una reacción del sistema inmunitario ante determinadas sustancias (alérgenos) que en condiciones normales serían inofensivas, y por eso no ocasionan problemas a la mayoría de personas".

El tratamiento del catarro puede incluir descanso, analgésicos y fármacos OTC, como los descongestionantes. Suele durar de tres a diez días, aunque algunos pueden perdurar hasta dos o tres semanas. En el caso de las alergias estacionales, sin embargo, puede incluir antihistamínicos aerosoles de esteroides nasales y descongestionantes, así como evitar la exposición a los alérgenos siempre que sea posible, y los síntomas pueden durar varias semanas.

Síntomas de los resfriados

Según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Atlanta (CDC), el resfriado común se manifiesta a través del dolor de garganta y el moqueo, seguido de tos y estornudos. Los pacientes, en general, suelen recuperarse entre los siete y diez días. Los expertos de los CDC, además, aconsejan lavarse las manos con frecuencia, evitar el contacto cercano con personas enfermas y no tocarse la cara sin la consabida higiene.

Los catarros son una de las razones más frecuentes de ausencias escolares y laborales. Cada año, los adultos tienen un promedio de 2 a 3 días y los niños aún más. Los antibióticos no funcionan contra los virus que causan los resfriados y no ayudan a sentirse mejor. Más de 200 virus pueden causar un resfriado, pero los rinovirus son el tipo más común, y se propagan de persona a persona por el aire y el contacto personal cercano. Entre los síntomas más comunes destacan:

• Estornudos
• Congestión nasal
• Moqueo
• Dolor de garganta
• Tos
• Goteo de mucosidad en la garganta (goteo posnasal)
• Lagrimeo
• Fiebre (si bien la mayoría de las personas resfriadas no la tienen)

Las alergias más comunes

Por el contrario, y según la Sociedad Española de Inmunología (SEICAP), “alergia significa 'reacción diferente' y es una reacción exagerada frente a la exposición a sustancias extrañas al organismo, sustancias externas y diferentes a los componentes propios del organismo de cada uno, que producen la aparición de distintos síntomas”.

Como declara la propia Enciclopedia de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, "las alergias son muy frecuentes y en ellas desempeñan un papel fundamental tanto los genes como el medioambiente". Y añaden: "El sistema inmunitario normalmente protege al cuerpo de sustancias nocivas como las bacterias y los virus". Este sistema también reacciona ante sustancias extrañas, llamadas alérgenos y "son generalmente inocuos y en la mayoría de las personas no causan problemas graves".

Los principales alérgenos causantes de rinitis, una de las afecciones más comunes, son el polen, los ácaros del polvo, el epitelio (caspa), así como los ácaros de animales como perros o gatos y el moho. Según Normon, cuando una persona con rinitis alérgica inhala uno de estos alérgenos, el sistema inmunitario reacciona liberando una serie de sustancias como la histamina, que provocan los síntomas de la alergia.