Científicos españoles descubren un virus que mata las células del cáncer de páncreas

Un ensayo clínico liderado por Ramón Salazar, jefe del grupo de investigación del Instituto Catalán de Oncología (ICO), el Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) y la Universidad de Barcelona, además de miembro de Centro de Investigación Biomédica en Red del Cáncer (CIBERONC) y recientemente nombrado director general del ICO, muestra la seguridad y el potencial de un virus oncolítico contra el cáncer de páncreas muy avanzado.

Los virus oncolíticos están modificados y tratados convenientemente para reconocer y atacar a las células tumorales. Este estudio ha sido desarrollado como un tipo de inmunoterapia innovadora que está teniendo un gran recorrido contra el cáncer. Aunque el ensayo todavía está en desarrollo -se acaban de publicar los resultados de la fase 1 en los que se demuestra la seguridad del virus oncolítico VCN-01-, hay hallazgos muy esperanzadores sobre su actividad antitumoral. Los resultados preliminares muestran que el virus es capaz de alcanzar los tumores primarios y las metástasis, que es activo y que aumenta la actividad del sistema inmunitario contra los tumores.

El tratamiento del cáncer de páncreas obtiene unos resultados pobres, y la supervivencia media no suele ser superior a un año

Sin duda ninguna, tanto en España como en el resto del mundo, los resultados de los tratamientos contra el cáncer de páncreas siguen siendo pobres, ya que este tipo de enfermedad sigue siendo una de las más agresivas y complicadas de curar. El estudio liderado por Ramón Salazar demuestra que la inoculación del virus por vía intravenosa no está causando efectos adversos importantes en los pacientes.

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Hay que tener en cuenta que el tiempo de supervivencia medio para un paciente al que se le diagnostica este tipo de cáncer apenas llega al año, por lo que cualquier avance logrado en este aspecto es muy relevante. En el ensayo clínico, publicado en la revista especializada 'Journal of Inmunotherapy of Cancer', se ha puesto en contexto la viabilidad de la inoculación del virus oncolítico con las sesiones de quimioterapia estándar que se realizan a los pacientes.

¿Para qué sirve el virus VCN-01?

Esta estrategia terapéutica está ideada para pacientes en los que el cáncer ya les ha generado metástasis. Gracias a su administración intravenosa, este virus oncolítico puede llegar a todas las partes del cuerpo afectadas por la enfermedad. Eso sí, la inoculación del virus puede generar efectos colaterales no deseados que pueden complicar la recuperación. Además, ese modo de administración hace que el filtrado en el hígado o el bazo disminuya la disponibilidad del virus.

Para solventar esas limitaciones, el VCN-01 tiene dos modificaciones genéticas claves: en primer lugar, expresa una proteína de superficie que impide que el virus quede retenido y aislado en el hígado y lo dirige al tumor; y por otra parte, genera una enzima que degrada la matriz extracelular del tumor facilitando la propagación del virus por el tumor y la acción del sistema inmunitario.

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"Los datos obtenidos en este ensayo clínico muestran la seguridad y el potencial de la inmunoterapia con el virus VCN-01", subraya Salazar, y avanza que en la segunda mitad de 2022 se espera iniciar el ensayo en fase 2 con este mismo virus.

El Instituto Catalán de Oncología es uno de los centros especializados más prestigiosos de España. En él se están llevando a cabo actualmente unos 990 ensayos clínicos en más de 1.000 pacientes reclutados. Es el centro de referencia para más del 50% de la población de Cataluña y en sus instalaciones se tratan cada día unos 64 casos nuevos de cáncer.

Por su parte, el IDIBELL (Instituto de Investigación Médica de Bellvitge) es un centro de investigación médica fundado en 2004 y es miembro del Campus de Excelencia Internacional de la Universidad de Barcelona. Desde 2009, fue considerado uno de los primeros centros de investigación acreditados por la Universidad Carlos III de Madrid y en 2018 pasó a formar parte como centro acreditado de la Fundación Científica AECC (FCACC).