Los efectos dañinos de la gripe en el corazón, según un nuevo estudio

Una investigación médica realizada en Estados Unidos ha descubierto que los problemas cardiacos asociados a la gripe no están causados por una inflamación intensa de los pulmones, tal y como se había estimado durante mucho tiempo. El estudio, realizado por la Universidad del Estado de Ohio, concluye que las cicatrices causadas dentro del pulmón ocurren por la infección directa de las células cardiacas. El trabajo se ha testado en ratones y el resultado ha sido realmente sorprendente.

Cuando los investigadores vieron partículas de la gripe en células cardiacas de ratones infectados en trabajos anteriores, no pudieron afirmar con certeza que la presencia de estas partículas estuviera provocando algún tipo de daño en el corazón. Posteriormente, los autores de la investigación infectaron a los ratones con un virus de la gripe alterado genéticamente para que no pudiera replicarse en las células del órgano. Tras esto, los ratones desarrollaron los típicos síntomas de la enfermedad, pero no las complicaciones cardiacas.

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Jacob Yount, profesor de Infección Microbiana e Inmunidad en la Facultad de Medicina del Estado de Ohio, asegura que “incluso cuando tienes una infección muy grave en los pulmones, si usas ese virus que no puede replicarse en el corazón, no tienes esas complicaciones cardiacas”. El trabajo médico ha sido publicado en la revista 'Science Advances'.

El virus, inyectado en ratones

Estudios anteriores revelaron que el 20% de los pacientes con gripe ingresados en los hospitales estadounidenses desarrollaron complicaciones cardiacas repentinas y graves. Yount ha creado un modelo de ratón que carece del gen IFITM3, que codifica una proteína clave en la eliminación de infecciones virales del sistema inmunitario innato.

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Para este trabajo, los investigadores alteraron el genoma de una cepa de gripe llamada H1N1 de manera que el virus no pudiera coger las células del corazón para realizar copias de sí mismo. A partir de ahí, inyectaron un virus alterado y uno de control en ratones normales y en roedores que carecieran del gen IFITM3.

La inoculación de ambos virus provocó inflamación pulmonar y sistémica, y generó altas concentraciones de partículas virales en los ratones. Sin embargo, el agente patógeno alterado no se encontró en las células cardiacas de los roedores normales y se presentó de manera mucho menos densa en los animales que tenían deficiencia de IFITM3.

Los problemas cardiacos asociados a la gripe no están causados por una inflamación pulmonar

Yount concluye que “tenemos este modelo de ratón y este virus que nos permitió distinguir entre la inflamación pulmonar severa y la replicación directa del virus en el corazón. No habíamos podido separar esas dos cosas en el pasado”. Además, asegura que “si no tienes el virus replicándose de manera clara en el corazón, no se ven las mismas anomalías eléctricas o la misma respuesta fibrótica”.

El laboratorio dirigido por Jacob Yount sigue trabajando para demostrar que estos hallazgos son fundamentales, para concluir que si se consigue eliminar la infección viral, esto podría ser un factor clave para desterrar los efectos dañinos de la gripe en el corazón.