Así afecta no comer carne al crecimiento de los niños

El número de personas vegetarianas ha crecido hasta el 9,9% de la población española, es decir, en la actualidad existen casi cuatro millones de ‘veggies’: 3 millones de flexitarianos, 576.000 vegetarianos y 192.000 veganos. Así lo detalla el informe publicado por The Green Revolution en 2019. Asimismo, el consumo de frutas y verduras no ha parado de crecer, no solo en España, sino a nivel mundial. Pero ¿es saludable alimentarse exclusivamente de frutas y verduras?

Los niños que no comen carne tienen un peso inferior al normal

"En los últimos 20 años hemos visto una creciente popularidad de las dietas basadas en plantas y un entorno alimentario cambiante con más acceso a alternativas basadas en plantas. Sin embargo, no hemos visto investigaciones sobre los resultados nutricionales de los niños que siguen dietas vegetarianas en Canadá", señala el doctor Jonathon Maguire, autor principal del estudio llevado a cabo recientemente por investigadores del St. Michael’s Hospital de Toronto, realizado con casi 9.000 niños de 6 meses a 8 años, cuya media de edad fue de 2,2 años.

En la investigación, realizada durante casi tres años, se analizaron los valores hierro, colesterol, triglicéridos y vitamina D, además del peso. En ella se detectó que aquellos pequeños que siguen una dieta vegetariana tenían medidas similares de crecimiento y nutrición en comparación con los niños que sí comían carne. En el estudio, publicado en Pediatrics, también se halló que en los niños con esta alimentación casi se duplican las probabilidades de tener un peso inferior al normal, lo que enfatiza la necesidad de un cuidado especial al planificar las dietas de los niños vegetarianos.

La importancia de controlar el peso

Los autores de la investigación advierten que tener un peso inferior al normal puede ser un signo de desnutrición y puede indicar que la dieta de uno no es suficiente para respaldar un crecimiento adecuado, según se refleja en el estudio.

Una de las limitaciones de este trabajo es que los investigadores no evaluaron la calidad de las dietas vegetarianas. De este modo, señalan que "las dietas vegetarianas son muy variadas y que la calidad de la dieta individual puede ser muy importante para el crecimiento y los resultados nutricionales".

Además, cuando se llevó a cabo la investigación, no todos seguían este tipo de régimen. Al comienzo del estudio, solo 248 niños (incluidos 25 veganos) eran vegetarianos, y hasta 338 menores se volvieron vegetarianos algún tiempo después.

Se necesitan más estudios

Además, los investigadores afirman que se necesitan más estudios para examinar la calidad de las dietas vegetarianas en la infancia, así como los resultados de crecimiento y nutrición entre los niños que siguen una dieta vegana, que, además de excluir la carne, tampoco incluye los productos derivados de animales como los lácteos, huevos o miel. Los hallazgos resaltan “la necesidad de una planificación dietética cuidadosa para los niños con bajo peso al considerar las dietas vegetarianas”, subraya Maguire.

De todos modos, y en general, "es importante que se controle el crecimiento de los niños, independientemente de su dieta", señala Kimberlain, otro de los investigadores participantes en el estudio. Y añade: "Una dieta vegetariana puede ser una opción saludable para todos los niños. La clave es asegurarse de que esté bien planificada. Con la ayuda de un nutricionista dietista registrado, se puede monitorear el crecimiento de los niños, así como sus necesidades de nutrientes para garantizar que sean consumidos adecuadamente".

A lo largo del mundo, existen diferencias entre las pautas a seguir para llevar una correcta dieta vegetariana. En España, no existen guías de alimentación enfocadas a esta opción alimenticia, ni se tiene en cuenta en la mayoría de la literatura existente dirigida a educación nutricional de la población general de nuestro país.

Los países anglosajones tienen grupos de trabajo dedicados a la nutrición vegetariana

En la actualidad, sigue siendo una opción casi ignorada en los planes de estudio, especialmente en dietoterapia, y muchos profesionales sanitarios aún asumen como ciertos algunos mitos relacionados con el vegetarianismo, los cuales transmiten a sus pacientes, como señala el portal Dietistasnutricionist.

Sin embargo, en los países anglosajones la situación es muy distinta, ya que las asociaciones de dietética elaboran materiales específicos para este grupo de personas e incluso tienen grupos de trabajo dedicados a la nutrición vegetariana, como es el caso de la Academy of Nutrition and Dietetics.

Dietistas y nutricionistas señalan que en España, a la hora de aconsejar o tratar a un paciente vegetariano, tienen que recurrir a guías y recomendaciones de otros países (EEUU, Reino Unido, Australia y Canadá, principalmente), cuyas costumbres gastronómicas y sociales difieren de las nuestras, así como también los productos existentes en el mercado (el zumo de naranja enriquecido en calcio que sale en todas las recomendaciones anglosajonas, la mantequilla de almendra o el Marmite, que en nuestro país no son productos habituales).