¿Qué es el índice UV? Así es la escala para protegernos del sol

¿Qué es el índice UV? Bajo estas siglas, se esconde un término fundamental para la humanidad en los últimos años. Gracias a él, las personas pueden saber el índice de la radiación ultravioleta procedente del sol y, de esta manera, podrán conocer los peligros subyacentes de acudir a la playa en vacaciones. Muchos países ya lo incluyen en su información del tiempo sobre todo en los meses de verano.

Tom McElroy, físico de la atmósfera y profesor de la Universidad de York en Toronto, junto a James Kerr y David Wardle, fueron los creadores del índice UV. En declaraciones a BBC Mundo, el propio Tom McElroy explica por qué se crearon estas siglas: “El índice fue creado para aumentar la conciencia a nivel del público de los peligros de la exposición excesiva al sol, como el cáncer de piel y los daños a los ojos”.

La escala del UV va creciendo según la peligrosidad de la radiación solar. Así, si el riesgo es bajo, se utiliza la escala con el número 1 mientras que si el peligro es máximo se utiliza el número 11 para señalarla. Pero ¿cómo se llega a estos números? Los científicos multiplican el número de la radiación solar por el impacto que tiene el sol en los seres humanos.

Factores para medir el UV

De esta manera, por ejemplo, se concluye cuál es el índice necesario para que la luz solar provoque enrojecimiento en la piel del individuo. Así, se obtiene la 'dosis efectiva', un valor que, posteriormente, se divide por un número arbitrario y así se consigue la escala numérica.

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Emily Van Deventer, otra de las creadoras del índice UV, asegura que “un índice UV superior a 3 indica niveles en los que podría producirse una exposición solar muy peligrosa y quemaduras solares. Por lo tanto, ese sería el momento para que la OMS emitiera mensajes de alerta a los ciudadanos”.

La OMS, a través de Emily Van Deventer, jefa de la Unidad de Radiación y Salud de la OMS, explica el sentido de la radiación solar: “La radiación ultravioleta es una parte de la radiación solar. Es únicamente un 7% del total, pero es muy importante porque es la parte que impacta en nuestro cuerpo con más energía”.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), son varios los factores los que influyen en la luz del sol. El primero de ellos es la capa de ozono que está formada por tres átomos de oxígeno y que absorbe gran parte de la radiación ultravioleta. El llamado ozono 'bueno' se encuentra en la estratosfera a una altura aproximada de entre 18 y 28 kilómetros. Está creado por el sol a partir del oxígeno y se crea y se destruye al mismo tiempo de manera muy dinámica.

Un índice UV superior a la escala de 3 es peligroso para la salud de las personas

Otros factores que marcan el nivel de la radiación UV son la altura del sol (cuanto más alto esté el sol, más fuerte será el impacto de este), la latitud del lugar (cuanto más cerca del Ecuador, más intensa será la radiación) o la altitud, ya que cuanto mayor sea esta, la línea de la atmósfera es más delgada y absorbe una menor proporción de UV.

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Hay estudios que indican que las ciudades menos contaminadas tienen un índice de radiación ultravioleta mucho más alto. Así lo indica Alberto Redondas, meteorólogo e investigador del Centro de Investigación Atmosférica de Izaña en Tenerife. “En algunas ciudades donde se está reduciendo la contaminación, se han detectado aumentos en la radiación UV porque el aire está más limpio”.

La OMS señala que una exposición prolongada al sol es muy perjudicial para la salud. Puede producir daños irreparables en la piel, en el sistema inmune y en los ojos. Desde este organismo, se recomienda que en los meses de verano las exposiciones solares sean cortas y bajo la protección de cremas que eviten quemaduras graves en la piel.

La radiación ultravioleta produce cáncer de piel, ceguera causada por cataratas provocadas por el sol, envejecimiento en la piel y efectos dañinos para el sistema inmune. Por último, desde la propia OMS se recomienda la no exposición a radiación ultravioleta artificial en las camas solares: “Son muy perjudiciales para la salud”.

Emily Van Deventer señala los tres consejos más importantes para protegerse del sol: “Cuando el índice UV sea 3 o más, usa todas las formas de protección solar". Además, la temperatura no está relacionada con la radiación UV: "Esto hace que muchas personas se quemen con el sol en temperaturas frías pensando que la radiación es baja. Y, por último, hay que tener en cuenta que los niveles de UV pueden variar mucho durante todo el año, pero hay zonas del mundo en las que es necesario protegerse del sol durante los 365 días”.