¿La próxima pandemia será de fiebre tifoidea? Los científicos alertan sobre la resistencia a los antibióticos

La fiebre tifoidea es una infección potencialmente mortal causada por la bacteria Salmonella typhi. Por lo general, se transmite por la ingesta de alimentos o agua contaminados y sus síntomas pueden ser fiebre prolongada, fatiga, cefalea, náuseas, dolor abdominal y estreñimiento o diarrea. En la actualidad, es muy raro encontrar casos de esta enfermedad en los países desarrollados, pero esta antigua amenaza podría volver a ser un gran peligro en nuestro mundo moderno.

Según una nueva investigación publicada en 'The Lancet', la Salmonella typhi está desarrollando una gran resistencia a los medicamentos y está reemplazando rápidamente a las cepas que no son resistentes.

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Los antibióticos son la única forma de tratar eficazmente la fiebre tifoidea. Sin embargo, durante las últimas tres décadas, la resistencia de la bacteria a los antibióticos orales ha ido creciendo y propagándose. Al secuenciar los genomas de 3.489 cepas de Salmonella typhi contraídas entre 2014 y 2019 en Nepal, Bangladés, Pakistán e India, los investigadores descubrieron un aumento reciente de la variante extremadamente resistente a los medicamentos XDR typhi.

XDR typhi no solo es impermeable a los antibióticos de primera línea, como la ampicilina, el cloranfenicol y el trimetoprim/sulfametoxazol, sino que también se está volviendo resistente a los antibióticos más nuevos, como las fluoroquinolonas y las cefalosporinas de tercera generación.

Una mayor propagación

Aún peor que el aumento de la resistencia a los medicamentos es que estas cepas se están propagando globalmente a un ritmo rápido.

Si bien la mayoría de los casos de XDR typhi provienen del sur de Asia, los investigadores han identificado casi 200 casos de propagación internacional desde 1990.

La mayoría de las cepas se han exportado al sudeste de Asia, así como al este y sur de África, pero también se han encontrado superbacterias de la fiebre tifoidea en el Reino Unido, los Estados Unidos y Canadá.

"La velocidad a la que han surgido y se han propagado cepas altamente resistentes de Salmonella typhi en los últimos años es un verdadero motivo de preocupación y destaca la necesidad de ampliar urgentemente las medidas de prevención, especialmente en los países con mayor riesgo", alerta el investigador de la Universidad de Stanford Jason Andrews, que es especialista en enfermedades infecciosas.

Los científicos llevan años advirtiendo sobre la fiebre tifoidea resistente a los medicamentos, pero esta nueva investigación es el análisis del genoma más grande de la bacteria hasta la fecha.

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En 2016, se identificó la primera cepa de fiebre tifoidea XDR en Pakistán. Para 2019, se ha convertido en el genotipo dominante en el país.

Históricamente, la mayoría de las cepas de fiebre tifoidea XDR se han combatido con antimicrobianos de tercera generación, como quinolonas, cefalosporinas y macrólidos. Pero a principios de la década de dos mil, las mutaciones que confieren resistencia a las quinolonas representaban más del 85% de todos los casos en Bangladés, India, Pakistán, Nepal y Singapur. Al mismo tiempo, también se estaban volviendo resistentes a las cefalosporinas.

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En la actualidad, solo queda un antibiótico oral: el macrólido, la azitromicina. Y este medicamento podría no funcionar por mucho más tiempo.

El nuevo estudio ha demostrado que las mutaciones que confieren resistencia a la azitromicina ahora también se están propagando, "amenazando la eficacia de todos los antimicrobianos orales para el tratamiento de la fiebre tifoidea". Si bien estas mutaciones aún no han sido adoptadas por XDR typhi, si lo son, estamos en serios problemas.

Si no se trata, hasta el 20% de los casos de fiebre tifoidea puede ser fatal y, en la actualidad, hay 11 millones de casos al año.

La vacunación

Los brotes futuros se pueden prevenir hasta cierto punto con vacunas conjugadas contra la fiebre tifoidea, pero si el acceso a estas inyecciones no se amplía a nivel mundial, el mundo pronto podría sufrir otra crisis de salud.

"La aparición reciente de Salmonella typhi XDR y resistente a la azitromicina crea una mayor urgencia para extender rápidamente las medidas de prevención, incluido el uso de vacunas conjugadas contra la fiebre tifoidea en países endémicos", apuntan los autores del análisis.

"Tales medidas son necesarias en países donde la prevalencia de la resistencia a los antimicrobianos entre los aislamientos de Salmonella typhi es actualmente alta, pero dada la propensión a la propagación internacional, no deberían limitarse a tales entornos", apuntan.

El sur de Asia podría ser el centro principal de la fiebre tifoidea, ya que representa el 70% de todos los casos, pero si algo nos ha enseñado el covid es que las variantes de la enfermedad en nuestro mundo moderno y globalizado se propagan fácilmente.

Para evitar que eso suceda, los expertos en salud argumentan que los países deben ampliar el acceso a las vacunas contra la fiebre tifoidea e invertir en nuevas investigaciones sobre antibióticos. Por ejemplo, un reciente estudio estima que si los niños indios son vacunados contra la fiebre tifoidea en áreas urbanas, se podría prevenir hasta el 36% de los casos y muertes por fiebre tifoidea.

Una de las mayores amenazas

Según la Organización Mundial de la Salud, la resistencia a los antibióticos ya dificulta el tratamiento de infecciones como neumonía, tuberculosis, gonorrea y salmonelosis. Y si miramos al futuro, los datos indican que 10 millones de personas podrían estar en riesgo de muerte por culpa de las infecciones por bacterias resistentes a antibióticos en el año 2050, superando esta mortalidad a la causada por el cáncer (ocho millones de fallecidos al año).

"La resistencia a los antibióticos es hoy una de las mayores amenazas para la salud mundial, la seguridad alimentaria y el desarrollo", sentencia la OMS.