Así esquivan las variantes del covid al sistema inmune: por qué aumenta el riesgo de infección

Los científicos han observado un riesgo particularmente alto de reinfección de covid-19 en esta nueva ola que estamos viviendo actualmente. Los sublinajes BA.4 y BA.5 de la variante ómicron campan a sus anchas por casi toda España, provocando que gente que había pasado la enfermedad recientemente vuelva a sufrirla. Se trata de un dato de reinfección muy acusado que hasta este momento no habíamos experimentado desde que comenzó la pandemia, por lo que los expertos quieren saber por qué sucede.

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A.G.

Un equipo del Centro de Enfermedades Virales Emergentes de la Universidad de Ginebra (UNIGE) y del Hospital Universitario de Ginebra (HUG) ha analizado la capacidad de neutralización de anticuerpos de 120 personas infectadas con la cepa original del SARS-CoV-2 o con una de sus variantes. El análisis, publicado en la revista ‘Nature’, ha comprobado que, a diferencia de sus predecesores, ómicron parece poder evadir los anticuerpos generados por todas las demás variantes. Lo que podría explicar por qué es responsable de un aumento neto en las infecciones por ruptura de la eficacia de las vacunas; eso sí, este alza no se ve reflejado en las hospitalizaciones.

Desde el comienzo de la pandemia, el centro de pruebas ambulatorias HUG ofrece pruebas de SARS-CoV-2 para la población. “Como centro de referencia nacional para enfermedades virales emergentes, tenemos la capacidad de secuenciar una gran proporción de casos positivos para monitorear la aparición de nuevas variantes”, explica Isabella Eckerle, profesora del Departamento de Medicina de la Facultad de Medicina de la UNIGE y jefa del Centro HUG-UNIGE para Enfermedades Virales Emergentes, quien dirigió este trabajo. “Desde principios de 2020, hemos recolectado muestras del virus original y todas sus variantes que aparecieron en Suiza, incluso las más raras como gamma o zeta. Esto lo convierte en una colección completa de muestras de personas con diferentes antecedentes de infección, recolectadas de acuerdo con un protocolo idéntico”, apunta.

El equipo de investigación tomó muestras de sangre de 120 voluntarios previamente infectados con una de las diferentes variantes, no vacunados o vacunados e infectados, antes o después de la vacunación. “Con una media de edad entre 28 y 52 años, sin comorbilidades importantes y una forma leve o moderada de covid-19, esta cohorte representa la mayoría de los casos en la comunidad”, explica Eckerle.

10 veces más anticuerpos con la vacuna

El objetivo era determinar cómo los anticuerpos generados durante la primera infección podían neutralizar las diferentes variantes del SARS-CoV-2. “Ómicron demostró ser el más efectivo para evadir la inmunidad natural preexistente, así como, en menor medida, la inducida por la vacunación”, apunta Benjamin Meyer, investigador del Centro de Vacunología del Departamento de Patología e Inmunología de la Facultad de Medicina de la UNIGE. De hecho, los niveles de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 ancestral en personas vacunadas son aproximadamente 10 veces más altos que en personas que solo desarrollaron inmunidad posterior a la infección. Además, la combinación de los dos, conocida como inmunidad híbrida, parece mantener niveles de anticuerpos reactivos aún más altos y más amplios.

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Fran Sánchez Becerril

“Por lo tanto, ómicron puede evadir la inmunidad existente y causar una infección, pero la hospitalización y la muerte por covid-19, incluso con ómicron, todavía se reducen después de la vacunación”. Sin embargo, el SARS-CoV-2 conserva una asombrosa capacidad de mutar, que también parece estar acelerándose. “Aún se requiere vigilancia, especialmente porque las curvas epidemiológicas han aumentado considerablemente desde la aparición de BA.5, la subvariante más reciente de ómicron”, añade Eckerle.

Los investigadores también realizaron un mapeo antigénico de las diferentes variantes, basándose en el mismo modelo utilizado para determinar los cambios antigénicos de la influenza. “Este método computacional permite representar la distancia entre las características de los antígenos de las variantes en cuestión: cuanto más lejos estén, menos efectivos serán los anticuerpos generados durante infecciones anteriores. Resulta que el serotipo ómicron es totalmente diferente a los demás, al igual que la variante zeta, que desapareció rápidamente”, desgrana Meriem Bekliz, investigadora posdoctoral en el laboratorio de Eckerle y autora principal de este estudio.

Avances en la comprensión de virus

Nunca antes se había examinado tan de cerca un virus respiratorio. “Este virus, que pertenece a la misma familia de coronavirus que causan casi un tercio de los resfriados comunes, puede, en ausencia de medidas, propagarse como la pólvora en poblaciones sin inmunidad para combatirlo”, desarrolla Benjamin Meyer. “Ahora disponemos de herramientas de secuenciación y observación molecular que eran desconocidas hace unos años; los descubrimientos que estamos haciendo hoy abren perspectivas y conocimientos que serán útiles mucho más allá del SARS-CoV-2”, añade.

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Fran Sánchez Becerril Fotografía: Jesús Hellín

La pandemia de covid-19 también ha permitido una aceleración sin precedentes en la investigación de vacunas. Varios equipos trabajan ahora en vacunas en spray nasal, que son más fáciles de administrar y, sobre todo, pueden actuar directamente en las mucosas de la nariz y la garganta, donde son más útiles.