Y cuando despertó, la polio todavía estaba allí: las autoridades alertan del riesgo de que vuelva la enfermedad

El Centro Europeo para el Control y la Prevención de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés) ha advertido de que "mientras haya grupos de población no vacunados o insuficientemente vacunados en los países europeos y no se erradique la polio a nivel mundial, sigue existiendo el riesgo de que el virus se reintroduzca en Europa".

En lo que va de año se han notificado 19 casos de polio por poliovirus salvaje de tipo 1 (WPV1) y 223 casos por poliovirus circulante derivado de la vacuna (cVDPV). En 2022, los casos de cVDPV se han notificado en 15 países, y el 93% de los casos se atribuyen al cVDPV tipo 2 (cVDPV2).

Tras la detección de muestras de aguas residuales positivas para el poliovirus tipo 2 en Londres, las autoridades sanitarias británicas aconsejaron una dosis de refuerzo específica con la vacuna antipoliomielítica inactivada (IPV) a todos los niños de entre 1 y 9 años de edad en todos los distritos de la capital para garantizar un alto nivel de protección contra el virus y limitar su propagación.

Algunas de las cepas de poliovirus derivadas de la vacuna de tipo 2 encontradas en el Reino Unido estaban genéticamente relacionadas con el VDPV2 aislado de un caso de poliomielitis que se había notificado en julio de 2022 en Nueva York (Estados Unidos), así como con muestras ambientales recogidas en Nueva York y Jerusalén (Israel).

La Unión Europea, así como el Reino Unido y la región europea más amplia de la Organización Mundial de la Salud (OMS), han permanecido libres de polio desde 2002. En todos los países europeos se utilizan vacunas antipoliomielíticas inactivadas.

El ECDC indica que dos países (Polonia y Rumanía) y un país vecino (Ucrania) siguen teniendo un "alto riesgo" de que se produzca un brote sostenido de polio como consecuencia de la importación de poliovirus salvajes o de la aparición del cVDPV, debido a que "el rendimiento de los programas no es óptimo y a la baja inmunidad de la población", según el informe de la Comisión Regional Europea de Certificación para la Erradicación de la Poliomielitis de la evaluación de septiembre de 2021, referido a los datos de 2020. De acuerdo con el mismo informe, 11 países europeos presentan un riesgo intermedio de brotes sostenidos de polio.

"La continua circulación del poliovirus salvaje tipo 1 en Pakistán y Afganistán y la detección de cuatro casos en Mozambique en 2022 vinculados genéticamente a una cepa procedente de Pakistán muestran que sigue existiendo el riesgo de que la enfermedad se importe a la UE/EEE. Además, la preocupante aparición de brotes de poliovirus circulante derivado de la vacuna, que surge y circula debido a la falta de inmunidad a la poliomielitis en la población, muestra el riesgo potencial de una mayor propagación internacional", añaden al respecto.

El riesgo real: antivacunas y países en conflicto

Daniel López Acuña, que fue director de Acción Sanitaria en Situaciones de Crisis de la OMS, explica a El Confidencial que "el riesgo fundamental reside en que no exista una adecuada cobertura de vacunación".

"Si la totalidad de la población infantil que tiene que ser vacunada recibe la inyección, no vamos a tener un riesgo importante de polio. Este problema ocurre cuando se ha reducido la cobertura de vacunas, pero ahora no es que tengamos la amenaza de que el virus vuelva", aclara el epidemiólogo.

El exdirectivo de la OMS señala a los antivacunas –no solo del covid-19, también de otras enfermedades– como parte del problema: "Hay una renuencia a vacunar a los niños para enfermedades como el sarampión o como la polio".

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Asimismo, apunta a la reducción de la cobertura vacunal en países en conflicto, como los anteriormente citados en los que ha habido casos.

Cómo evitar la polio

Para limitar el riesgo de reintroducción y de transmisión sostenida de la polio en Europa, en la misma línea que Acuña, el ECDC considera "crucial" mantener "una alta cobertura vacunal en la población general y aumentar la aceptación de la vacunación en los focos de población infrainmunizada".

El ECDC recomienda que los ciudadanos europeos que son residentes o visitantes de larga duración (más de 4 semanas) en países con riesgo potencial de propagación internacional de la polio reciban una dosis adicional de la vacuna contra la polio entre cuatro semanas y 12 meses antes del viaje internacional.