Descubren una proteína directamente relacionada con el riesgo de enfermedad de Alzheimer

Un estudio de la University of Southern California (USC), publicado en la revista científica 'Molecular Psychiatry', ha revelado que la mutación en una proteína pequeña recién descubierta está relacionada con un significativo aumento en el riesgo de padecer alzhéimer. Este hallazgo amplía los objetivos genéticos conocidos hasta ahora para esta enfermedad, al mismo tiempo que presenta nuevas vías potenciales de tratamiento.

La proteína se llama SHMOOSE y está codificada por un gen recién descubierto dentro de las mitocondrias productoras de energía de la célula. Los científicos han encontrado que una mutación dentro de este gen es lo que inactiva parcialmente la microproteína SHMOOSE, lo que se asocia con un aumento de entre el 20 y el 50 por ciento en el riesgo de padecer alzhéimer. Y hay que tenerlo muy en cuenta, ya que casi 1 de cada 4 personas de ascendencia europea tienen la versión mutada de la proteína.

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Hasta ahora, APOE4 era la proteína conocida que aportaba un mayor factor de riesgo genético de sufrir alzhéimer. Sin embargo, este hallazgo es vital por la alta prevalencia de esta mutación no identificada previamente. Además, la microproteína SHMOOSE tiene el tamaño aproximado del péptido de insulina, por lo que se puede administrar fácilmente. Y eso aumenta las posibilidades de utilizarla en futuros tratamientos.

Esperanza para el alzhéimer

Pinchas Cohen, profesor de gerontología, medicina y ciencias biológicas y autor principal del estudio, explica a 'EurekAlert!' que "este descubrimiento abre nuevas y emocionantes direcciones para desarrollar terapias basadas en medicina de precisión para la enfermedad de Alzheimer, centrándose en SHMOOSE como un área objetivo. La administración de análogos de SHMOOSE en personas que portan la mutación y producen la proteína mutante puede resultar beneficiosa en enfermedades neurodegenerativas y otras enfermedades del envejecimiento".

Los avances en la investigación que hizo Brendan Miller, doctorado en neurociencia y primer autor del estudio, fueron cruciales. Utilizó técnicas de 'big data' para identificar variaciones genéticas en el ADN mitocondrial asociadas con el riesgo de enfermedad y después descubrió junto al resto de científicos que el gen mutado codificaba la microproteína SHMOOSE.

Esta microproteína parece modificar tanto la señalización energética como el metabolismo en el sistema nervioso central. Los investigadores la encontraron en las mitocondrias de las neuronas y sus niveles en el líquido cefalorraquídeo se correlacionaron con biomarcadores de la enfermedad de Alzheimer. Después de multitud de pruebas y experimentos demostraron que SHMOOSE altera el metabolismo energético en el cerebro, y lo hace en parte al habitar una parte crucial de las mitocondrias, la membrana mitocondrial interna.

Casi 1 de cada 4 personas de ascendencia europea tienen la versión mutada de la proteína

Brendan Miller pone el foco en la importancia de las microproteínas, un campo de investigación relativamente nuevo. En el pasado, los científicos estudiaban biología considerando principalmente un conjunto de 20.000 genes codificadores de proteínas grandes. Pero, gracias a la nueva tecnología, se ha descubierto que hay cientos de miles de genes potenciales que codifican microproteínas más pequeñas.

Según Miller, "el campo de las microproteínas aún es muy nuevo. Todavía no sabemos cuántos genes de microproteínas son siquiera funcionales, y el costo de estudiar una microproteína potencial una por una de una lista de miles es demasiado costoso e ineficiente. El enfoque que mis colegas y yo usamos para detectar SHMOOSE muestra el poder de integrar grandes datos genéticos con técnicas moleculares y bioquímicas para descubrir microproteínas funcionales".