El hongo que crece en insectos y podría luchar contra el cáncer

Los científicos conocen el hongo Cordyceps desde hace tiempo, básicamente por las propiedades de sus esporas, que infectan a los insectos y los matan. Sin embargo, este hongo también es famoso por contener cordicepina, un compuesto bioactivo con potencial medicinal que podría ser la base para crear medicamentos antivirales y contra el cáncer.

Hasta ahora, cultivar Cordyceps en el laboratorio era una misión imposible que impedía el avance científico para aprovechar sus propiedades, pero una investigación de la doctora Mi Kyeong Lee, de la Universidad Nacional de Chungbuk (Corea del Sur), ha permitido lograrlo. Lee y su equipo publican sus conclusiones en la revista científica 'Frontiers in Microbiology' y explican cómo cultivan estos hongos en un entorno controlado sin perder su potencia.

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F. S. B.

La doctora Lee señala que "la cordicepina es uno de los análogos de nucleósidos citotóxicos con actividades terapéuticas complementarias en la antiproliferación y la antimetástasis en las células cancerosas. Además, los hallazgos de investigaciones recientes instan encarecidamente a realizar estudios preclínicos y clínicos de cordicepina para el tratamiento integral de covid-19".

Dar con el alimento correcto

Hasta ahora, el Cordyceps se cultivaba en el laboratorio en granos como el arroz integral, pero los científicos creyeron que no conseguían las suficientes proteínas para lograr unos niveles de cordicepina aceptables. Por eso, consideraron la alternativa de usar insectos comestibles como medio de crecimiento alternativo para el hongo. Solo había que acertar qué insectos comestibles proporcionaban al Cordyceps el mejor alimento.

Utilizaron grillos, gusanos de seda, saltamontes, gusanos de harina, escarabajos y larvas de todo tipo. Después de dos meses comprobaron que los Cordyceps cultivados en un tipo de escarabajo denominado rinoceronte japonés produjeron los niveles más altos de cordicepina. Y era un dato importante, ya que producía 34 veces más de este compuesto bioactivo que los gusanos de seda, de donde consiguieron el peor rendimiento. Y lo mejor es que los Cordyceps cultivados en esos escarabajos multiplicaban por 100 la cantidad de cordicepina si se comparaba con el arroz integral.

La razón no era la proteína, como se pensaba en un principio, sino la grasa del insecto, concretamente sus altos niveles de ácido oleico. Así pudieron demostrar que al añadir ácido oleico a cualquier alimento para insectos mejoraba la producción de cordicepina en un 50% en los hongos cultivados en ellos. Según la doctora Lee, "nuestra investigación muestra de manera convincente que una estrategia potencial para impulsar la producción de cordicepina en el crecimiento de Cordyceps sería usar insectos con un alto contenido de ácido oleico".

Los Cordyceps cultivados en esos escarabajos multiplicaban por 100 la cantidad de cordicepina si se comparaba con el arroz integral

Estos resultados abren la puerta de par en par a los científicos que buscan nuevos medicamentos para combatir las enfermedades más complicadas como el cáncer. Pero no está todo hecho, ni mucho menos, tal y como reconoce Mi Kyeong Lee: "El método de cultivo de Cordyceps sugerido en este estudio permitirá la producción de cordicepina de manera más efectiva y económica. Sin embargo, asegurar los insectos comestibles aún no es suficiente para escalar a nivel industrial. También se cree que puede ser posible una producción más eficiente mediante el uso de otros insectos, lo que debe demostrarse con más estudios".