La mujer que ha sobrevivido a 12 tumores: un excepcional caso que abre nuevas vías contra el cáncer

La vida de la mujer que protagoniza un estudio publicado este miércoles en la revista 'Science Advances' ha sido, cuando menos, excepcional. Cuando nació apenas pesaba 2,51 kilos; a la edad de dos años fue diagnosticada de su primer tumor; en menos de cuarenta años de vida ha desarrollado 12 tumores, cinco de ellos malignos, y ha sobrevivido a todos.

Cada uno de los tumores que ha desarrollado en sus 36 años de vida ha sido de un tipo diferente y en una parte distinta del cuerpo. Además, la paciente también presenta manchas en la piel, microcefalia y otras alteraciones. "Todavía no entendemos cómo esta persona pudo desarrollarse durante la etapa embrionaria, ni cómo pudo superar todas estas enfermedades", señala Marcos Malumbres, jefe del Grupo de División Celular y Cáncer del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO).

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Según Malumbres, este singular caso abre "una vía para detectar células con potencial tumoral con mucha antelación a las pruebas clínicas y de diagnóstico por imagen. También proporciona una forma novedosa de estimular la respuesta inmune a un proceso canceroso".

Mutaciones genéticas

Cuando la paciente acudió por primera vez a la Unidad Clínica de Cáncer Familiar del CNIO, se le tomó una muestra de sangre para secuenciar los genes más frecuentemente implicados en el cáncer hereditario, pero no se detectó ninguna alteración en ellos. Ante esta falta de evidencias, los investigadores analizaron el genoma completo de la mujer y encontraron mutaciones en un gen llamado MAD1L1, que es esencial en el proceso de división y proliferación celular.

Los especialistas del CNIO analizaron el efecto de las mutaciones detectadas en la mujer y concluyeron que provocan alteraciones en el número de cromosomas de las células (todas las células del cuerpo humano tienen 23 pares de cromosomas).

En modelos animales, se ha observado que cuando hay mutaciones en las dos copias de este gen –cada una procedente de un progenitor–, el embrión muere. Para asombro de los investigadores, la protagonista de este caso tiene mutaciones en ambas copias, pero ha sobrevivido, llevando una vida tan normal como cabe esperar de alguien que padece una enfermedad.

No se ha descrito ningún otro caso como este. Según el coautor del estudio, Miguel Urioste, que dirigió la Unidad Clínica de Cáncer Familiar del CNIO hasta su jubilación en enero de este año, "académicamente no podemos hablar de un nuevo síndrome porque es la descripción de un único caso, pero biológicamente sí lo es". Se conocen otros genes cuyas mutaciones alteran el número de cromosomas de las células, pero "este caso es diferente por la agresividad, el porcentaje de aberraciones que produce y la extrema susceptibilidad a un gran número de tumores diferentes".

Los cánceres desaparecieron con facilidad

Uno de los hechos que más intrigó al equipo de investigación fue que los cinco cánceres agresivos desarrollados por la paciente desaparecieron con relativa facilidad. Su hipótesis es que "la producción constante de células alteradas ha generado una respuesta defensiva crónica en la paciente contra estas células, y eso ayuda a que los tumores desaparezcan. Creemos que potenciar la respuesta inmunitaria de otros pacientes les ayudaría a frenar el desarrollo tumoral", explica Malumbres.

El descubrimiento de que el sistema inmune es capaz de desencadenar una respuesta defensiva contra las células con el número incorrecto de cromosomas es, según este investigador del CNIO, "uno de los aspectos más importantes de este estudio, que puede abrir nuevas opciones terapéuticas en el futuro". El 70% de los tumores humanos tienen células con un número anormal de cromosomas.

Análisis para un diagnóstico precoz

Para estudiar a la paciente y a sus familiares –varios de los cuales tienen mutaciones en el gen MAD1L1, pero solo en una de las copias–, los científicos utilizaron la tecnología del análisis unicelular, que proporciona una riqueza de información impensable hace unos años.

Se trata de analizar los genes "de cada una de las células sanguíneas por separado", apunta Carolina Villarroya-Beltri, investigadora del CNIO y primera autora del estudio. Hay muchos tipos diferentes de células en la muestra y normalmente se secuencian todas, "pero analizando miles de estas células por separado, una a una, podemos estudiar lo que le ocurre a cada célula concreta, y cuáles son las consecuencias de estos cambios en el paciente".

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El análisis de una sola célula reveló –entre otras anomalías– que la muestra de sangre contenía varios cientos de linfocitos cromosómicamente idénticos, procedentes por tanto de una única célula de rápida proliferación. Los linfocitos son células defensivas que atacan a determinados invasores; sin embargo, a veces un linfocito prolifera demasiado y se extiende hasta formar un tumor. Ese es el proceso que en este trabajo estaría captando el análisis unicelular: las fases más tempranas de un cáncer.

A raíz de este hallazgo, los investigadores proponen en su artículo que el análisis de células únicas puede utilizarse para identificar células con potencial tumoral mucho antes de que aparezcan síntomas clínicos, o marcadores observables en pruebas analíticas.

El estudio ha sido coordinado por los investigadores Malumbres, Urioste y Sandra Rodríguez-Perales, jefa de la Unidad de Citogenética del CNIO.