Reproducir sonidos para dormir puede ayudar a olvidar recuerdos traumáticos

La clave para reducir las pesadillas podría estar en reproducir sonidos mientras dormimos, lo que ayudaría a olvidar o debilitar los recuerdos traumáticos e intrusivos, explican en un nuevo trabajo de investigación publicado en la revista Learning & Memory.

Investigaciones anteriores habían encontrado que la reproducción de señales de sonido durante el sueño podría usarse para impulsar recuerdos específicos, pero la actual proporciona la primera evidencia sólida de que esta técnica también puede usarse para ayudar a las personas a olvidar.

“Basándonos en esta observación, tuvimos la idea de que podíamos ayudar a las personas manipulando las emociones en sus sueños. En este estudio, mostramos que podemos reducir la cantidad de sueños emocionalmente muy fuertes y muy negativos en pacientes que sufren pesadillas”, señalan los autores.

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Debilitar los malos recuerdos

Para el estudio, los científicos reclutaron una treintena de participantes, que fueron divididos en dos grupos y aprendieron dos pares de palabras superpuestas: por ejemplo, Henry Cavill y bicicleta como un par, y bicicleta y castillo como el segundo par. Al aprender ambos pares, también escucharon la palabra bicicleta en voz alta. El proceso se repitió para 60 palabras objeto diferentes y, en el transcurso del proceso, se mostraron ambos posibles emparejamientos, lo que resultó en 120 asociaciones. Luego, los participantes se fueron a dormir y cuando entraron en la fase de sueño profundo, se les reprodujo la palabra bicicleta nuevamente. Cuando despertaron, los voluntarios hicieron una prueba de memoria. Al comparar el rendimiento con una condición de control, donde los sonidos asociados no se reproducían durante el sueño, notaron que la memoria de un par de palabras había mejorado mientras parecían olvidar la asociación del otro par.

Concretamente, el equipo evaluó a los participantes en las asociaciones de palabras al día siguiente. Los resultados revelan que la capacidad de los participantes para recordar la primera palabra que habían aprendido a emparejar con una palabra objeto mejoró si el audio de la última se reproducía mientras dormían, en comparación con si no se reproducía. Sin embargo, su capacidad para recordar la segunda palabra que aprendieron a asociar con el mismo objeto disminuyó en relación con el escenario sin audio.

Reducción de pesadillas

“Observamos una rápida disminución de las pesadillas, junto con sueños emocionalmente más positivos. Para nosotros, investigadores y médicos, estos hallazgos son muy prometedores tanto para el estudio del procesamiento emocional durante el sueño como para el desarrollo de nuevas terapias”, aclara Lampros Perogamvros, psiquiatra del Laboratorio del Sueño de los Hospitales de la Universidad de Ginebra y la Universidad de Ginebra y coautor del trabajo.

La frecuencia de las pesadillas disminuyó en los dos grupos de estudio. Sin embargo, los sujetos que recibieron la combinación de terapia de ensayo con imágenes y exposición al sonido tuvieron menos pesadillas justo después del ensayo y tres meses después.

Según los investigadores, el sueño desempeñó un papel crucial en los efectos que observaron en su estudio.

“Aunque todavía es muy experimental en esta etapa, los resultados de nuestro estudio plantean la posibilidad de que podamos aumentar y disminuir la capacidad de recordar recuerdos específicos al reproducir señales de sonido cuando un individuo está dormido. Las personas que han experimentado un trauma pueden sufrir una amplia gama de síntomas angustiantes debido a los recuerdos de esos eventos”, explica Bardur Joensen, primer autor del estudio.

"Los resultados de nuestro estudio plantean la posibilidad de que podamos aumentar y disminuir la capacidad de recordar recuerdos específicos al reproducir señales de sonido cuando un individuo está dormido"

La importancia del sueño en la memoria

Las pesadillas pueden desencadenarse por varias razones, como estrés, ansiedad, trastorno de estrés postraumático, sueño irregular, medicamentos o trastornos de salud mental y, si son recurrentes, pueden afectar sobremanera en el patrón de sueño.

“La relación entre el sueño y la memoria es fascinante. Sabemos que el sueño es fundamental para el procesamiento de la memoria y, por lo general, nuestros recuerdos son mejores después de un periodo de sueño. Los mecanismos exactos en juego siguen sin estar claros, pero durante el sueño parece que se fortalecen las conexiones importantes y se descartan las que no lo son”, subraya Aidan Horner, del Departamento de Psicología de la Universidad de York.

El descubrimiento, realizado por investigadores de la Universidad de York, podría potencialmente convertirse en una técnica oficial para ayudar a debilitar los recuerdos traumáticos e intrusivos, dicen los autores del estudio. Es probable que el efecto ocurra debido a alguna forma de competencia entre los recuerdos superpuestos, explicó Horner.

“Esta investigación plantea la posibilidad de que este proceso pueda manipularse para que el sueño pueda usarse para ayudar a debilitar los recuerdos dolorosos. Los próximos pasos para nuestro equipo de investigación son establecer cómo estas señales causan el olvido, para que podamos activar y desactivar el efecto, y si podemos usar la misma técnica para debilitar los recuerdos existentes del mundo real”, concluyen los expertos.