"El envejecimiento se puede revertir. El objetivo es que en el futuro tengas 20 años"

Se puede decir que la de Aubrey de Grey (Londres, 1963) es una vida consagrada al envejecimiento. Educado en los mejores colegios británicos y en la Universidad de Cambridge, trabaja desde mediados de los años 80 en la búsqueda de tecnologías y estrategias que permitan desentrañar el envejecimiento, cómo frenarlo y revertirlo para, en último extremo, llegar a una vida sin caducidad.

Cofundador de diferentes organizaciones -Fundación Matusalén, Fundación SENS y la reciente Fundación Longevity Escape Velocity-, su objetivo es que las futuras terapias antienvejecimiento sean accesibles para toda la población. Declara que no le mueve el interés económico -las fundaciones a las que pertenece se financian con donaciones, incluida la suya, de 13 millones de dólares de su herencia- y se prodiga por los foros científicos relacionados con la longevidad. Su última participación ha sido en TransVision, una reunión futurista que ha tenido lugar en Madrid, con la organización del ingeniero José Luis Cordeiro, un futurista venezolano-español formado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts.

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Aubrey de Grey cultiva una imagen totalmente opuesta a la juventud que busca y se muestra indiferente ante el escepticismo que suscitan algunos de sus postulados, sabiéndose poseedor de la razón científica. Una prueba de su superioridad en la materia es, según afirma, que en el año 2007 recogió en su libro El fin del envejecimiento los daños que nos envejecen, que figuran en un artículo publicado en 2013 en la revista Cell, uno de los más citados por los investigadores. Además, está trabajando en tecnologías tan pioneras que él mismo las califica de "ciencia ficción".

Serio y distante, y a la vez exquisitamente correcto y educado, no esquiva ninguna pregunta. Ha sido entrevistado por los grandes medios internacionales -como la BBC o el New York Times- y revistas especializadas, y su convicción permanece inalterable en todas ellas: el envejecimiento se puede frenar y revertir. ¿Cuándo? Esa es la clave.

PREGUNTA. En el año 2006 tuvimos una entrevista y la verdad es que su aspecto no ha cambiado mucho. Se mantiene bastante joven. En todos estos años, ¿cómo ha evolucionado el conocimiento sobre el envejecimiento?

RESPUESTA. Comenzando en 2006, el japonés Sinya Yamanaka encontró unos factores implicados en el envejecimiento [unas moléculas de reprogramación para restablecer el reloj molecular de las células], un hallazgo que fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina de 2012; después, el español Francisco Mojica descubrió la técnica de edición genética CRISPR; aparecieron biomarcadores para medir el envejecimiento y en 2013 se escribió el artículo The hallmarks of aging, publicado en la revista Cell, en el que se detallan las causas del envejecimiento. Sin embargo, en mi libro El fin del envejecimiento, publicado en 2007, yo ya planteé siete causas del envejecimiento, que fue realmente el primer enfoque científico para explicar todo esto y cómo repararlo.

En 2013 aparece este artículo de Cell -tres de los cinco firmantes son españoles-, pero ahora se está revisando porque algunos de los planteamientos están cambiando.

P. ¿Los nuevos hallazgos le han llevado a cambiar los principios que usted formuló en 2007?

R. Sobre las causas del envejecimiento, se siguen manteniendo las siete que planteé en su momento. Es evidente que ahora entendemos mejor el envejecimiento, pero las principales causas se mantienen.

P. Entre las causas señala que las marcas que se producen en el ADN son cambios epigenéticos que se empiezan a producir casi desde el momento en que nacemos. Se podría decir que empezamos a envejecer desde nuestro nacimiento. ¿En qué momento hay que evitar esas marcas para evitar envejecer y prolongar la vida en buenas condiciones?

R. No es solo parar el envejecimiento o retardarlo, sino revertirlo. Esto es lo que es realmente único e interesantísimo, y Yamanaka ya descubrió en 2006 que es algo real, lo que le llevó a ganar el Nobel en 2012, algo que no es muy normal que esto ocurra tan rápido. El concepto que yo planteé, el de acumulación de daños, es fundamental y la verdad es que entenderlo es casi una tarea de ingeniería. En estos momentos, en la investigación sobre envejecimiento confluyen diferentes ciencias, incluso la propia ingeniería.

"No es una cuestión de si se podrá revertir el envejecimiento, sino de cuándo va a ser posible"

P. Debe admitir que sus teorías sobre el envejecimiento y la posiblidad de revertirlo y vivir muchos años son controvertidas. Es cierto que se van dando pasos, pero reconozca que es dificil creer que, efectivamente, viviremos cientos de años. ¿Realmente llegaremos a ver que se puede revertir el envejecimiento?

R. Ahora ya no soy controvertido, porque se está viendo que mis planteamientos son reales; son ciencia. Pude ser controvertido en 2006, cuando publiqué el libro, pero cuando salió el artículo de Cell, que reproduce algunas cosas que yo escribí, dejé de ser tan controvertido, y, de hecho, ya hay un movimiento científico muy importante en este campo. Algunos científicos son menos optimistas sobre cuándo sucederá y, de hecho, a mí no me gusta decir si esto es una cuestión de si es posible, sino de cuándo va a ser posible.

P. ¿Y usted cuándo piensa que será posible?

R. Basándome en lo que he visto en el pasado, creo que, con más del 50% de probabilidad, en 15 años habrá logros para empezar a rejuvenecer, pero aunque solo sea un 10% de probabilidad y sean cien años, hay que investigar muchísimo. He creado una nueva fundación que utiliza esta idea, la Fundación de Velocidad de Escape de Longevidad (Longevity Scape Velocity).

P. ¿Qué significa este concepto?

R. Para llegar al rejuvenecimiento total hay que ir avanzando puente por puente. Con esto quiero decir que hay terapias más fáciles y otras más difíciles. Si comenzamos por las primeras, esto ya nos alarga la vida, por lo que una terapia que tengamos en 10 años y que nos alargue la vida un poco más servirá a su vez para que venga otra terapia todavía más avanzada y que nos permitirá vivir aún más.

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Creo que personas que ahora tienen en torno a 70 años de edad podrán sobrevivir lo suficiente para lograr vivir para siempre, porque muy pronto, en cinco o diez años, estas terapias ya estarán disponibles para extender la vida, aunque todavía envejeciendo, y después de estas lograremos que haya terapias para, directamente, rejuvenecer, que es lo verdaderamente importante. Hay que entender que esas terapias consisten en reparar el daño, por ello no importará que la persona esté envejecida, ya que la vamos a rejuvenecer.

P. A través de terapias celulares…

R. Se están comenzando a desarrollar tecnologías para reparar los daños, y ya está muy cerca el desarrollo de senolíticos (cuya misión es eliminar las células senescentes del cuerpo), inmunoterapia (hay científicos que están rejuveneciendo el timo y también el sistema inmunológico) y los tratamientos con células madre, entre otras estrategias.

Ni superpoblación ni cosa de ricos

P. Yendo más allá de los aspectos puramente biológicos y técnicos: muchas cosas son técnicamente posibles, pero ¿qué vamos a hacer con una superpoblación? Y, además, todas estas terapias serán caras e inaccesibles para la gran parte de la población. ¿Los ricos van a sobrevivir mucho más que los más pobres?

R. (Pone cara de cierto cansancio ante la cuestión). Son las preguntas típicas y, sin embargo, no pueden suceder los dos supuestos simultáneamente, porque si el tratamiento es caro, no va a estar para todo el mundo. Al margen de esta observación, ni va a haber sobrepoblación ni va a ser caro.

No habrá sobrepoblación porque, en los países más desarrollados, las mujeres cada vez tienen hijos más tarde y tienen menos hijos (en todos estos países, la población está cayendo). Y no será caro porque lo que es realmente caro es envejecer. Si la gente no envejece, sobrará dinero porque caerán los gastos médicos. Lo que es caro es ser viejo…

"Si la gente rejuvenece, no habrá el gasto médico actual. El 80% es para los últimos 5 años de la vida, pero si no eres viejo, no tendrás ese gasto"

El problema no es tanto la gente, sino la contaminación y los desperdicios que generamos. Pero el mundo está avanzando y cada vez se produce más con menos, y también con menos desperdicio. Hace dos siglos que Thomas Malthus decía que el mundo iba a la superpoblación, y se equivocó. Ahora la tecnología está avanzando, vamos a un mundo cada vez más próspero, más rico y más limpio. Basta recordar que en tiempos de Malthus, Charles Dickens decía que Londres era una pocilga, y lo era.

En cuanto a los costes: si la gente rejuvenece y, por ejemplo, vuelve a los 20 años, no habrá el gasto médico actual. Hoy día, el 80% del gasto médico es para los últimos 5 años de la vida, y ni así se evita morir. Pero si no eres viejo, no tendrás ese gasto.

P. Entonces, no solo viviremos mucho más sino mucho más jóvenes…

R. Sí, nuestro objetivo es que tengamos 20 años en el futuro. Nosotros creemos en el rejuvenecimiento. Ese es el objetivo.

P. ¿Y dice que no solo es posible, sino que también será barato?

R. Desarrollar estas terapias es carísimo, como lo fue desarrollar la vacuna para el covid, pero tiene ventajas increíbles. Lo que es más caro es seguir envejeciendo. Volvemos a lo de ir de puente a puente: con que desarrollemos una terapia contra el envejecimiento para llegar a este primer puente, ya gastaremos menos a nivel público y privado (personal). Todas las tecnologías cuando comienzan son caras y malas, pero cuando se democratizan, se masifican, son buenas y baratas.

Economistas muy importantes, como Andrew Scott, han visto un beneficio de trillones de dólares por no envejecer. Los economistas ya se están dando cuenta de que no envejecer tiene un importante beneficio económico.

P. En cualquier caso, lo que hay que reconocer es que la búsqueda de terapias antienvejecimiento es un campo en el que están dispuestos a invertir muchos millonarios. Por ejemplo, Jeff Bezos ha puesto 3.000 millones de dólares en Altos Labs. ¿Esta compañía es competencia directa de su fundación?

R. Lo mío es una fundación y es imposible competir con Jeff Bezos. Altos Labs está con la tecnología de Yamanaka, y ahí ve una oportunidad de negocio. Mi fundación invierte en tecnologías que parecen ciencia ficcion; yo no soy una compañía, soy una fundación e invierto en las cosas más visionarias, pioneras, que todavía son ciencia exploratoria y no hay negocio todavía. Por eso hace falta una fundación.

"La pandemia ha sido buena para las investigaciones en envejecimiento, se busca cómo rejuvenecer el sistema inmunológico"

P. ¿Cómo se financia?

R. Con filantropía. La gente ha donado millones de dólares porque creen en mí; yo soy la voz pública de la longevidad, por no decir inmortalidad.

La paradoja de la pandemia

P. Usted lleva décadas buscando la inmortalidad y la juventud, y de pronto llega una pandemia como la del coronavirus que pone de manifiesto la fragilidad del ser humano…

R. La pandemia ha sido irónicamente buena para las investigaciones en envejecimiento, porque la mayoría de los fallecidos han sido personas mayores. El covid ha sido una tragedia para los mayores y por eso hay que atacar el envejecimiento. Uno de los objetivos ha sido estudiar cómo rejuvenecer el sistema inmunológico y esto ha ayudado a la ciencia a avanzar.

Entonces, no todo ha sido malo y ha tenido repercusiones positivas, ya que la gente se está dando cuenta de que envejecer no es bueno y que los que primero mueren son los mayores. No debemos perder de vista que puede venir una nueva pandemia y por eso hay que investigar más en antienvejecimiento.

P. Llegados a este punto de la conversación, ¿se ha dejado algo en el tintero?

R. La gente necesita entender que el envejecimiento es una condicion médica que se puede detener y se puede revertir. Si se hubiera empezado a hacer esto hace 50 años, ya habríamos curado el envejecimiento. La gente debe saber que esto es real.

P. Dentro de 15 años repetiremos la entrevista. ¿Cómo vamos a estar? ¿Viejos?

R. (Sonríe levemente). No lo sé. Pero creo que tendremos varios tratamientos que nos permitirán detener el envejecimiento para después empezar el proceso de rejuvenecimiento. Sí, estaremos vivos, y tendremos ya tecnologías que nos acercarán aún más el rejuvenecimiento. Insisto: si hace 50 años se hubiera empezado a estudiar el envejecimiento, ya lo habríamos resuelto.