Las enfermedades reumáticas no son solo cosa de adultos

Si las enfermedades reumáticas, en general, son grandes desconocidas para muchas personas, en el caso de las que afectan a los niños, la falta de conocimiento es prácticamente total. Y es que la mayoría de las personas banalizan este tipo de patologías asociándolas el envejecimiento. Sin embargo, la realidad es muy distinta. Así se desprende de los datos aportados por la Sociedad Española de Reumatología: una de cada cuatro personas mayores de veinte años en España sufre alguna enfermedad reumática, lo que representa 11 millones de afectados. Una cifra, cuando menos, preocupante. Y más si se tiene en cuenta que, según la misma fuente, este tipo de enfermedades son la primera causa de incapacidad en el mundo occidental.

"La gran mayoría son enfermedades musculoesqueléticas benignas, pero, en ocasiones, se presenta artritis o afectación sistémica"

La cuestión es que esta población afectada no son solo adultos. Es cierto que patologías como el lupus, la artritis reumatoide, la esclerodermia o el síndrome de Sjögren suelen debutar entre los 25 y los 45 años, pero también pueden hacerlo antes. De hecho, se estima que entre 8.000 y 10.000 niños padecen algún tipo de enfermedad reumática. "La gran mayoría son enfermedades musculoesqueléticas benignas, pero, en ocasiones, se presenta artritis o afectación sistémica", apunta la doctora Sagrario Bustabad, presidenta de la Sociedad Española de Reumatología (SER) y directora médica del Hospital Universitario de Canarias. Y puntualiza: "La enfermedad inflamatoria o autoinmune sistémica más frecuente en la infancia es la artritis idiopática juvenil, que representa el 75% de la causa de artritis en la infancia".

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La clave es el diagnóstico precoz

Si en cualquier enfermedad, identificar la patología es fundamental para aplicar el tratamiento más eficaz en el menor tiempo posible, en el caso de aquellas que afectan a los menores, todavía lo es más. "Un diagnóstico precoz en las enfermedades reumáticas pediátricas es crucial para controlar la patología y para que el desarrollo del niño no se vea afectado por ella", asevera la experta. Y es que "si diagnosticamos en los inicios -continúa-, iniciaremos el tratamiento lo más pronto posible y la remisión será más fácil de conseguir. Así habrá más posibilidades de poder evitar que la enfermedad llegue a la edad adulta".

¿Cuándo acudir al reumatólogo pediátrico?

Normalmente, los síntomas que presentan las personas que padecen algún tipo de enfermedad reumática son dolor, limitación o rigidez de las articulaciones. Ahora bien, si el paciente es adulto, probablemente su diagnóstico será más sencillo y rápido de establecer que si estos mismos síntomas debutan en un niño de 2 o 3 años. En estos casos, ¿cómo pueden los padres saber que su hijo podría tener artritis idiopática juvenil (AIJ), por ejemplo? "Si el niño es muy pequeño, notarán que deja de hacer una actividad, como puede ser caminar; también puede que comience a cojear. Si son más mayores, ya suelen referir dolor y algún tipo de limitación", apunta Bustabad, quien aconseja que, en estos casos, se acuda al pediatra, ya que él podrá decirle si están ante el brote de una enfermedad reumática, y si es así, lo derivará al reumatólogo pediátrico.

La enfermedad reumática más frecuente en la infancia es la artritis idiopática juvenil

Si el diagnóstico se confirmara, el menor "podría llevar una vida perfectamente normal y su día a día no se verá alterado, salvo que haya brotes", apunta la doctora. Eso sí, recalca que para ello es fundamental conseguir un diagnóstico precoz.

Y es que, si no se lleva un control adecuado, "los dolores sí podrían limitar la deambulación normal del niño o cualquier simple actividad que hacía antes", advierte Bustabad. Estos dolores suelen localizarse en las rodillas y tobillos, pero también se producen en cualquier otra articulación.

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Artritis idiopática juvenil, la más común

La enfermedad reumática más extendida entre la población infantil es la artritis idiopática juvenil (AIJ). Tal y como explica la presidenta de la SER: "Es la causa de artritis más frecuente en la infancia y se caracteriza por dolor, tumefacción y rigidez articular que dura más de seis semanas y da comienzo antes de los 16 años". Ahora bien, antes de esa edad, hay tramos en los que se han detectado repuntes de la enfermedad en función del tipo de AIJ, siendo entre los dos y cuatro años y entre los ocho y doce años los más frecuentes.

En cuanto a las causas, "hay ciertos factores que se asocian a su aparición, como, por ejemplo, las infecciones virales. Sin embargo, su origen sigue siendo una incógnita", se lamenta la experta.

Tratamientos en constante mejora

Sin desatender la línea de investigación que se ocupa de esclarecer las causas de las enfermedades reumáticas, mucho del esfuerzo de los científicos se enfoca hacia la búsqueda de nuevos tratamientos. En este sentido, "las enfermedades reumáticas han tenido un gran avance en investigación en las últimas décadas", asegura Bustabad, quien nos recuerda que "los tratamientos en la edad infantil son en su gran mayoría los mismos que utilizamos en los adultos, pero a diferentes dosis".