Dormir con mantas tiene un efecto positivo en la salud mental

¿Ayudan las mantas pesadas a conciliar el sueño de manera natural? El insomnio afecta casi al 50% de la población mundial y en España a una de cada tres personas. Dormir mal influye de forma negativa en nuestro sistema nervioso, nos estresa, nos provoca ansiedad... Tener problemas asociados al sueño parece cada vez más frecuente en nuestra sociedad.

La base molecular del sueño

Ahora, un estudio reciente sugiere un mecanismo que podría explicar por qué las mantas pesadas parecen ayudar a algunas personas a dormir mejor: porque ayudan a liberar más melatonina, una hormona producida por nuestro cerebro que promueve el sueño y regula el ritmo circadiano. La melatonina reduce el estado de alerta y hace que el sueño sea más factible, preparando el 'paisaje' para que el cuerpo se duerma. La temperatura corporal central desciende y se produce somnolencia.

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Sarah Romero

La melatonina se produce principalmente en la glándula pineal del cerebro y es liberada en respuesta a la oscuridad. Los niveles de melatonina generalmente aumentan por la noche y disminuyen a medida que se acerca la mañana. Esto se debe a que una parte del cerebro llamada núcleo supraquiasmático (SCN) sincroniza la producción de melatonina con la hora del día.

Puede ayudar a regular el sueño y puede ser utilizada para tratar trastornos del sueño, como el jet lag, el insomnio y los trastornos del sueño relacionados con el trabajo nocturno o cambios en el turno de trabajo. También se ha investigado su uso para tratar afecciones médicas como el síndrome de fatiga crónica, la depresión y algunos trastornos del espectro autista, aunque todavía se necesitan más estudios para confirmar su efectividad en estos casos.

Pero, ¿por qué dormir con una manta pesada puede ayudar a dormir?

Lo cierto es que no está claro, ya que se trata de un pequeño estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Uppsala en Suecia quienes encontraron evidencia de que el uso de una manta pesada aumentaba la cantidad de melatonina. Publican sus resultados en la revista Journal of Sleep Research.

Se dice que las mantas con peso ponen el sistema nervioso en modo de "descanso", lo que reduce algunos síntomas de ansiedad, como la aceleración del ritmo cardíaco o la respiración.

Para este estudio, los investigadores contaron con la participación de 26 hombres y mujeres jóvenes sin problemas de sueño. Midieron la cantidad de melatonina, oxitocina y cortisol en la saliva de todos los voluntarios después de dormir con una manta liviana o una manta pesada equivalente al 12% del peso corporal de cada persona (la mantas con peso deben ser equivalentes entre el 5 % y el 12 % del peso corporal del individuo). Los participantes se fueron a dormir alrededor de las 10 p. m. y se les tomó una muestra de saliva cada 20 minutos hasta las 11 p. m.

"No está claro por qué las mantas pesadas podrían aumentar los niveles de melatonina y si esto mejora significativamente la calidad del sueño de las personas"

Conclusiones del experimento

Los resultados mostraron que al final de la hora, dormir con una manta pesada generó niveles de melatonina un 32 por ciento más altos que dormir con una sábana normal o manta normal. De cualquier forma, el equipo de investigación no informó cambios en la cantidad de oxitocina o cortisol en la saliva de los participantes. Además, los científicos no midieron un cambio en la actividad de los sistemas nerviosos simpáticos de los participantes.

Según los expertos, es más probable que una persona tranquila y menos ansiosa se duerma fácilmente, lo que se cree que es la razón por la que las mantas pesadas ayudan a combatir el insomnio y otros problemas del sueño y no tanto por el aumento de la melatonina. Sea como fuere, el concepto de estimulación de presión profunda no es nuevo; se remonta a la década de 1980 a raíz del científico estadounidense Temple Grandin quien diseñó una máquina de abrazos como una forma de aliviar su ansiedad que funcionaba apretándola suavemente con tablas acolchadas. Todo ello para inducir la calma. E investigaciones anteriores han sugerido que la estimulación de presión profunda de las mantas pesadas, en particular, puede mejorar el sueño.

Está claro que se necesitan ensayos más amplios que incluyan factores como que si los efectos observados en las mantas pesadas sobre la melatonina se pueden replicar y si se mantienen durante periodos largos.