Científicos de Harvard crean una vacuna para evitar y curar el cáncer cerebral

Evitar el cáncer con una vacuna es una aspiración de los científicos desde hace muchos años, y de hecho es ya una realidad en algunos tumores, como en el de cérvix o el oral (asociados a la infección por el virus del papiloma humano) o los de hígado relacionados con la infección por el virus de hepatitis (existe una vacuna contra el virus de la hepatitis B).

Pero la verdadera revolución ha llegado con la inmunoterapia, una estrategia terapéutica que estimula el sistema inmunitario para actuar contra las células tumorales, de forma que se detenga el desarrollo del tumor o se prevenga. Se aplica en determinados tipos de cáncer de pulmón, melanoma, linfoma o mama, y cada vez se amplía más la lista de tumores candidatos a inmunoterapia.

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EFE

Aun así, todavía queda mucho camino por recorrer hasta dar por ‘controlado’ (que no curados) un buen número de cánceres, especialmente los más agresivos y de pronóstico realmente desfavorable, como son los de páncreas o el glioblastoma multiforme, el tumor cerebral más frecuente en adultos (Severiano Ballesteros y Ted Kenney padecieron la enfermedad).

Células tumorales contra el tumor

Sin embargo, en un plazo relativamente corto, el pronóstico para los pacientes podría dar un vuelco gracias a los prometedores resultados que arroja la investigación en inmunoterapia. Ahora, esa posibilidad parece más cercana gracias a los excelentes resultados conseguidos por un grupo de científicos de la Universidad de Harvard, que han creado una vacuna de doble acción gracias a la cual se ha logrado eliminar glioblastomas (al inducir la muerte de las células cancerosas), mejorar la supervivencia y prevenir las metástasis). El trabajo se publica en Science Traslational Medicine y, según sus autores, demuestra que su propuesta es eficaz y segura.

"Nuestra idea es sencilla; consiste en tomar células cancerosas y transformarlas en vacunas y asesinas contra el cáncer", explica el doctor Khalid Shah, director del Centro de Células Madre e Inmunoterapia Traslacional y vicepresidente de investigación del departamento de Neurocirugía del Brigham Women’s Hospital. “Usando la ingeniería genética, reutilizamos las células cancerosas para desarrollar un tratamiento que mate las células tumorales y estimule el sistema inmunitario para destruir los tumores primarios y prevenir el cáncer”, añade el también profesor de la facultad de Medicina de la Universidad de Harvard.

Las células tumorales modificadas están diseñadas para expresar factores que facilitan su detección por parte del sistema inmunitario

El grupo de Shah es uno de los más activos, y reconocidos, en el estudio de terapia celular para tratar el cáncer. A diferencia de otros investigadores, que emplean células tumorales inactivadas -se han probado para el cáncer de pulmón, el colorrectal y el sarcoma de Ewing-, los de Harvard utilizan células tumorales vivas, que modifican mediante la técnica de edición genética CRISPR-Cas9 para después reutilizarlas para matar al tumor. Además, esas células tumorales modificadas están diseñadas para expresar factores que facilitan su detección (y recuerdo) por parte del sistema inmunitario y ofrecer para una respuesta antitumoral a largo plazo. Los autores llaman a esas células tumorales terapéuticas ThTC.

Funciona en animales

El equipo probó sus células tumorales terapéuticas (ThTC) mejoradas con CRISPR y comprobó que, efectivamente, inducían la muerte de las células del tumor y que promovían respuestas inmunes antitumorales duraderas. Además, los investigadores crearon ‘interruptor de seguridad’ de dos capas para eliminar el potencial de generar tumores de las ThTC, que es uno de los grandes riesgos a los que se enfrenta la terapia celular.

El resultado es que los tumores desaparecieron y también el riesgo de metástasis. Los resultados son muy buenos, pero los autores señalan en su trabajo que, “en el contexto actual, el tratamiento con ThTC debe orientarse a la terapia de la enfermedad recurrente o metastásica”.

"Nuestra terapia está destinada a matar primero a las células tumorales que quedan después de la cirugía y después para prevenir la recurrencia"

Entonces, ¿esto debe interpretarse como esas vacunas se pueden considerar como una terapia paliativa para aumentar la esperanza de vida? “No. Es una estrategia curativa”, afirma a El Confidencial el doctor Kalhid Shah. “Nuestra terapia está destinada a matar primero a las células tumorales que quedan después de la cirugía y, después, para prevenir la recurrencia y las metástasis”.

Pruebas en humanos

Sobre si será necesario repetir este tipo de inmunoterapia a los pacientes ya tratados, o bastará con una dosis única por tener un efecto duradero en el tiempo, el científico piensa que, “posiblemente”, haya que repetir el tratamiento. “Sin embargo, esta terapia tiene el potencial de combinarse con otros agentes inmunoterapéuticos aprobados”, añade.

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Con todo, al público general le interesa que los ensayos en animales se trasladen a los humanos, un interés que comparten los investigadores de Harvard, por eso, “tenemos previsto trasladar los ensayos a humanos en un plazo de tres o cinco años”, avanza el director de la investigación.

“A lo largo de todo el trabajo que hacemos en el Centro, incluso cuando es muy técnico, nunca perdemos de vista al paciente”, añade Shah. “Nuestro objetivo es adoptar un enfoque innovador, pero traducible para que podamos desarrollar una vacuna terapéutica contra el cáncer que, en última instancia, tendrá un impacto duradero en la medicina”, y no solo será aplicable para glioblastomas, también para otros tumores sólidos.

Reacciones

La noticia ha sido bien recibida por algunos de los oncólogos españoles más reconocidos. El doctor Rafael López, presidente de la Fundación para la Excelencia y Calidad de la Oncología (ECO) considera que “es una excelente noticia que demuestra que se están aportando ideas disruptivas a la investigación del cáncer, además de mejorar los que ya teníamos. En caso de funcionar, sería una auténtica revolución en el campo de la terapéutica, porque supondría utilizar las propias células tumorales del individuo contra las células de su propio tumor”.

"El trabajo de Harvard constituye una innovación terapéutica muy significativa, pero se trata todavía de una aproximación muy preliminar"

El también jefe del Servicio de Oncología Médica del Hospital Clínico Universitario de Santiago (CHUS), piensa que el experimento es trasladable a los humanos, si bien admite que “la gran mayoría de los estudios no son tan efectivos en las personas que en los animales”.

El doctor Jesús García-Foncillas, vicepresidente de la Fundación ECO y director del Instituto Oncológico “OncoHealth” opina que “el estudio realizado por los equipos del Centro de Células Madre e Inmunoterapia Traslacional y el Departamento de Neurocirugía de la Universidad de Harvard constituye una innovación terapéutica muy significativa, pero se trata todavía de una aproximación muy preliminar con resultados muy esperanzadores en un modelo de laboratorio de glioblastoma multiforme, un tipo de tumor cerebral muy agresivo”, pero, insiste, “estos resultados preliminares deben ser evaluados de forma contrastada en una serie de pacientes con el mismo tipo de tumor”.

Con la debida prudencia, lo que es innegable es que, la investigación avanza para cambiar el pronóstico de uno de los tumores más letales, como es el cáncer cerebral.