El test que podría detectar el alzhéimer tres años antes del diagnóstico clínico, según un estudio

El alzhéimer es una de las grandes amenazas para la salud, con 40.000 nuevos casos cada año en España y con una población cada vez más envejecida. Además, es complicada de diagnosticar hasta que el deterioro es muy severo y no hay tratamiento efectivo. Hasta ahora son muchos los científicos que trabajan para descubrir cómo se desarrolla en el cerebro y las posibilidades de prevenirlo.

Una nueva investigación ha desarrollado un análisis de sangre que podría predecir el riesgo de padecer alzhéimer hasta 3,5 años antes del diagnóstico clínico. Los autores son expertos del Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia del King's College de Londres (Estados Unidos).

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El estudio, publicado en la revista científica Brain, apoya la idea de que los componentes de la sangre humana pueden modular la formación de nuevas células cerebrales, un proceso denominado neurogénesis. Esta se produce en una parte importante del cerebro llamada hipocampo, que interviene en el aprendizaje y la memoria.

Detección precoz

Para llegar a esta conclusión, los investigadores recogieron muestras de sangre durante varios años de 56 individuos con deterioro cognitivo leve (DCL), un trastorno en el que una persona empieza a experimentar un empeoramiento de su memoria o capacidad cognitiva. Aunque no todas las personas que padecen este deterioro acaban desarrollando alzhéimer, el porcentaje de quienes sí llegan a ser diagnosticados es mucho mayor que el de la población general. De los 56 participantes en el estudio, 36 fueron diagnosticados de alzhéimer.

En esta investigación, lo que hicieron fue tratar células cerebrales con sangre extraída de los participantes, y observaron cómo esas células cambiaban en respuesta a la sangre a medida que avanzaba el alzhéimer. Hicieron varios descubrimientos clave. Las muestras de sangre recogidas a lo largo de los años de personas que posteriormente desarrollaron la enfermedad promovieron una disminución del crecimiento y la división celular y un aumento de la muerte celular apoptótica -el proceso por el que las células están programadas para morir-.

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Sin embargo, observaron que estas muestras también aumentaron la conversión de células cerebrales inmaduras en neuronas del hipocampo. Aunque las razones del aumento siguen sin estar claras, los autores teorizan que podría tratarse de un mecanismo de compensación precoz de la pérdida de células cerebrales, entendida como neurodegeneración, que experimentan quienes desarrollan la enfermedad.

"Estudios anteriores habían demostrado que la sangre de ratones jóvenes puede tener un efecto rejuvenecedor en la cognición de ratones mayores al mejorar la neurogénesis del hipocampo", añade la coautora del estudio Sandrine Thuret. "Esto nos dio la idea de modelar el proceso de neurogénesis usando células cerebrales humanas y sangre humana. El objetivo era usar este modelo para comprender el proceso de neurogénesis y usar cambios para predecir la enfermedad. Encontramos la primera evidencia en humanos de que el sistema circulatorio puede tener un efecto en la capacidad del cerebro para formar nuevas células".

Cuando utilizaron únicamente las muestras de sangre recogidas más alejadas del momento en que se diagnosticó la enfermedad, descubrieron que los cambios en la neurogénesis se producían 3,5 años antes del diagnóstico clínico. "Ahora es esencial validar estos hallazgos en un grupo de personas más grande y diverso", puntualiza.