La rata topo desnuda, el animal que esconde las claves contra la infertilidad y el cáncer

La rata topo desnuda siempre ha sido un gran enigma para los investigadores. El roedor, muy difícil de encontrar en nuestro planeta, lleva años siendo objeto de estudio por contar con varias características únicas no solo en su especie sino dentro del mundo animal: no en vano, los científicos de universidades como la de Cambridge llevan años analizando por qué son tan longevos, no siente dolor y son prácticamente inmunes al cáncer. Pero estas no son las únicas características que lo hacen extraordinario, porque un nuevo estudio acaba de demostrar que pueden reproducirse durante toda su vida.

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Rubén Rodríguez

A diferencia de los humanos y otros mamíferos, que se vuelven menos fértiles con la edad, las ratas topo desnudas pueden reproducirse a lo largo de toda su larga vida. Un nuevo estudio, que acaba de ser publicado en Nature Communications, arroja luz sobre los procesos únicos que confieren a estos roedores lo que parece una fertilidad eterna, hallazgos que podrían conducir a nuevas terapias para las personas.

"Las ratas topo desnudas son los mamíferos más extraños", señala el coautor del estudio Miguel Brieño-Enríquez, profesor adjunto del Instituto de Investigación Magee-Womens y del Departamento de Obstetricia, Ginecología y Ciencias de la Reproducción de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. "Son los roedores más longevos, casi nunca padecen cáncer, no sienten dolor como otros mamíferos, viven en colonias subterráneas y solo la reina puede tener crías. Pero para mí, lo más asombroso es que nunca dejan de tener crías: no sufren un descenso de la fertilidad a medida que envejecen. Queremos entender cómo lo hacen".

Un número excepcional de óvulos

En la mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos y los ratones, las hembras nacen con un número finito de óvulos, que se producen en el útero mediante un proceso llamado oogénesis. Como este número limitado de óvulos se agota con el tiempo –algunos se liberan durante la ovulación, pero la mayoría simplemente mueren–, la fertilidad disminuye con la edad.

En cambio, las reinas de la rata topo desnuda pueden reproducirse hasta una edad avanzada, lo que sugiere que estos roedores disponen de procesos especiales para preservar su reserva ovárica y evitar el declive de la fertilidad.

"Hay tres posibilidades: nacen con muchos óvulos, no mueren tantos o siguen creando más óvulos después de nacer", explica Brieño-Enríquez. "Mi hipótesis favorita es que utilizan un cóctel de las tres". Y efectivamente, su grupo de investigación encontró pruebas de cada uno de los tres procesos.

Los investigadores compararon ovarios de ratas topo desnudas y ratones en distintas fases de desarrollo. A pesar de su tamaño similar, los ratones viven cuatro años como máximo y empiezan a mostrar un descenso de la fertilidad a los nueve meses, mientras que las ratas topo desnudas tienen una esperanza de vida de 30 años o más.

Descubrieron que las hembras de rata topo desnuda tienen un número excepcionalmente grande de óvulos en comparación con los ratones y que las tasas de mortalidad de estas células eran más bajas que en los ratones. Por ejemplo, a los 8 días de vida, una hembra de rata topo desnuda tiene una media de 1,5 millones de óvulos, unas 95 veces más que los ratones de la misma edad.

Y lo que es más sorprendente, el estudio descubrió que la oogénesis tiene lugar en la etapa posnatal del roedor. Las células precursoras de óvulos se dividían activamente en animales de tres meses, y estas precursoras se encontraban en animales de 10 años, lo que sugiere que la oogénesis podría continuar durante toda su vida.

"Este hallazgo es extraordinario", afirma Ned Place, coautor de la investigación y profesor de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Cornell. "Desafía el dogma que se estableció hace casi 70 años, según el cual las hembras de mamífero están dotadas de un número finito de óvulos antes o poco después del nacimiento, sin que a partir de entonces se produzca ninguna adición a la reserva ovárica".

¿Nuevos tratamientos médicos?

Las ratas topo desnudas viven en colonias de varias docenas a cientos de individuos. Como las abejas o las hormigas, los miembros de la colonia se reparten las tareas de defensa, excavación de túneles, cuidado de las crías y recogida de alimentos. Solo la hembra dominante de la colonia puede reproducirse, y suprime la reproducción de otras hembras para mantener su estatus de reina. "A diferencia de las abejas o las hormigas, una hembra de rata topo desnuda no nace reina", explica Brieño-Enríquez. "Cuando la reina muere o es apartada de la colonia, las hembras subordinadas compiten por ocupar su lugar y activarse reproductivamente. Cualquier hembra puede convertirse en reina", añade.

Para conocer mejor este proceso, los investigadores retiraron de la colonia hembras de tres años para provocar su activación reproductora y compararon estas nuevas reinas con las hembras subordinadas. Descubrieron que las subordinadas no reproductoras tenían células precursoras de óvulos en sus ovarios, pero las células empezaron a dividirse solo después de la transición a reina.

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"Esto es importante porque si podemos averiguar cómo son capaces de hacer esto, podríamos ser capaces de desarrollar nuevas dianas farmacológicas o técnicas para ayudar a la salud humana", señala Brieño-Enríquez. "Aunque los humanos viven cada vez más, la menopausia sigue produciéndose a la misma edad. Esperamos utilizar lo que estamos aprendiendo de la rata topo desnuda para proteger la función ovárica más adelante en la vida y prolongar la fertilidad".

"Pero el ovario es algo más que una fábrica de bebés", aclara. "La salud del ovario influye en el riesgo de cáncer, la salud cardiaca e incluso la esperanza de vida. Comprender mejor el ovario podría ayudarnos a encontrar formas de mejorar la salud en general", concluye.