Todo sobre el aspartamo: mitos y realidades de sus efectos en el cuerpo

Los edulcorantes artificiales (ASW, por sus siglas en inglés), también conocidos como edulcorantes sin nutrientes (NNS, en inglés), se hicieron populares durante las guerras mundiales en respuesta a la reducción de la producción de azúcar debido a la crisis agrícola. En ese momento, la sacarina era muy aceptada como alternativa.

Los investigadores Remsen y Fahlberg descubrieron accidentalmente las propiedades edulcorantes de la sacarina en 1879, cuando el segundo de ellos se dio cuenta de que el pan de su cena se volvió muy dulce después de olvidar lavarse las manos tras un día entero en el laboratorio, documenta un estudio de Nutrients.

A principios de la década de 1950, se creía que era deseable reemplazar el azúcar con ASW para reducir el valor calórico de los productos alimenticios: el rápido desarrollo de la industria de la confitería y la comida rápida estuvo acompañado por un aumento de la obesidad. Aunque la demanda de productos dietéticos siguió aumentando, la sacarina perdió gradualmente favor debido a su regusto amargo. Era necesario encontrar un ASW con un nuevo sabor mejorado.

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Verónica Mollejo

Un avance importante fue la aparición del ciclamato, que no dejaba un regusto amargo y podía utilizarse para endulzar bebidas no alcohólicas. Desafortunadamente, en 1970, la Administración de Fármacos y Alimentos (FDA) prohibió su uso en EEUU debido a las sospechas de que causaba cáncer.

El invento

El aspartamo fue inventado en 1965 por James M. Schlatter, quien obtuvo este compuesto como parte de la investigación de fármacos antiulcerosos. Descubrió el dulzor completamente por accidente, después de lamerse el dedo, en contra de las normas de seguridad laboral.

El atractivo del aspartamo como edulcorante radica en que es unas 200 veces más dulce que el azúcar, mientras que su poder calorífico, en las concentraciones que dan la impresión de dulzura, es casi nula. Sin embargo, el sabor del aspartamo no es idéntico al del azúcar normal: el sabor tarda más en aparecer y, por lo general, tiene un regusto.

¿Ayuda el aspartamo con la pérdida de peso?

El uso del aspartamo como ayuda para perder peso es muy debatido. La creencia de sentido común y el marketing inicial sostenían que un producto endulzado como el azúcar pero que no tenía tantas calorías como ella llevaría a perder peso. ‌

Cambiar a alimentos y bebidas que contenían aspartamo en lugar de azúcar condujo a una pérdida de peso exitosa en algunas personas, pero muchas otras no perdieron nada, y algunas de ellas incluso aumentaron cuando usaban aspartamo, ‌como documenta un estudio de Fisiología Aplicada, Nutrición y Metabolismo.

Algunos estudios han encontrado que el consumo de aspartamo puede ralentizar el metabolismo, lo que lleva a un aumento de peso incluso si se consumen menos calorías. La confusión continuó hasta que un estudio, realizado por Yale en 2020, encontró una respuesta. ‌Al parecer, consumir un edulcorante bajo en calorías no era, en sí mismo, responsable de la desaceleración del metabolismo. Sin embargo, cuando se combina con otros carbohidratos o grasas, su ingesta condujo a una caída significativa en la tasa metabólica.

Aspartamo y diabetes

Al igual que el debate sobre la eficacia del aspartamo como herramienta para perder peso, también continúa la polémica sobre su seguridad para las personas con diabetes tipo 2. El consumo de aspartamo parece tener poco o ningún efecto sobre los niveles de glucosa en sangre, lo que aparentemente indica que es una alternativa segura para las personas con diabetes que desean algo dulce.

"El aspartamo aumenta los niveles de cortisol y altera la actividad de los microbios responsables de la descomposición de los alimentos en el tracto digestivo"

Estudios adicionales han encontrado que cuando se comen o se beben productos que contienen aspartamo, aumenta los niveles de cortisol y altera la actividad de los microbios responsables de la descomposición de los alimentos en el tracto digestivo. Se cree que estos cambios pueden provocar aumento de peso y resistencia a la insulina, los cuales tendrían un efecto negativo en el control del azúcar en sangre en las personas con diabetes tipo 2.

¿Es seguro el aspartamo?

Además de los debates sobre su eficacia para ayudar a perder peso o regular los niveles de azúcar en la sangre si se tiene diabetes tipo 2, existe una preocupación constante sobre el efecto negativo del aspartamo en la salud. Sin embargo, el debate sobre la seguridad del aspartamo parece que se halla, principalmente, entre la comunidad científica y la opinión pública. ‌

Si bien es cierto que se encontró alguna evidencia en los primeros estudios de un vínculo entre el consumo de aspartamo y el cáncer en ratas, estudios posteriores no pudieron encontrar un vínculo entre su ingesta y el cáncer en primates no humanos o seres humanos. ‌

Además, el aspartamo se ha utilizado ampliamente en todo el mundo durante más de treinta años, y no se ha encontrado ningún vínculo entre su consumo y el cáncer o cualquier otra enfermedad. Aun así, la opinión pública no está convencida de la seguridad de este producto.

Esto a pesar del hecho de que la FDA de EEUU y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), después de décadas de estudios y evidencia anecdótica, han considerado que el aspartamo es seguro para su consumo, incluso en grandes cantidades.