¿Es malo el eritritol? Toda la información que aporta la ciencia

La nutrición es sin duda el campo donde más incertidumbres existen. Algo entendible dada la altísima complejidad de la interacción entre nuestro organismo y los miles de sustancias contenidas en los alimentos. Esto hace tener una visión en perspectiva que sea crítica para no sacar conclusiones apresuradas a partir de un estudio aislado.

Recientemente, se ha publicado un nuevo trabajo que vincula el eritritol con un aumento del riesgo de trombos en la sangre, que podría estar vinculado a infartos o ictus. El estudio en cuestión ha sido publicado en la prestigiosa revista Nature y de él se han hecho eco numerosos medios de comunicación generalistas y especializados.

¿Qué es el eritritol?

El eritritol es un edulcorante de la familia de los polialcoholes, y que puede encontrarse en la naturaleza en frutas y verduras, o en algunos fermentados como la propia cerveza. Pertenecen a la misma familia otros edulcorantes terminados en -ol tales como el xilitol, el maltitol o el sorbitol.

El edulcorante de moda que aumenta el riesgo de infartos e ictus, según un nuevo estudio

F. S. B.

Su interés radica en que apenas tiene contenido calórico (0,2 kcal por gramo) y que tiene un dulzor de un 70% comparado con el azúcar. Una vez consumido se absorbe, pero apenas es metabolizado y abandona el organismo (el 90% se recupera a las 24 horas de la orina). Tiene la ventaja de que se absorbe casi en su totalidad en el intestino delgado y, por tanto, no llega al grueso, donde se encuentran la mayor parte de bacterias fermentativas que podrían producir molestias gastrointestinales, como puede suceder en el caso del sorbitol.

Podemos encontrar eritritol como edulcorante en numerosos alimentos elaborados, bajo la denominación E-968. Incluso puede ya encontrarse en grandes superficies para su uso como edulcorante en polvo. Su aspecto es muy similar al del azúcar de mesa y además tiene la ventaja de que puede usarse en cocina al soportar las altas temperaturas del horneado.

¿Cómo afecta a la salud?

Se han hecho estudios para valorar el efecto del eritritol sobre el metabolismo, encontrándose propiedades muy interesantes. Este edulcorante no tiene calorías, no aumenta los niveles de azúcar en sangre ni tampoco de insulina; sin embargo, sí que aumenta la saciedad, algo que no sucede con otros edulcorantes como sucralosa o aspartamo.

En el caso del eritritol, menos del 10% puede llegar al colon y ser metabolizado por las bacterias intestinales

Esto lo hace muy interesante para personas que necesitan reducir su ingesta energética como sustituto de endulzantes calóricos, entre los que se incluye el azúcar, la miel, siropes o jarabes como arce o agave, panela o los tan de moda dátiles triturados. El eritritol no afecta a los niveles de colesterol en sangre y, dado que no aporta calorías, no contribuye tampoco a los efectos perjudiciales de los edulcorantes calóricos como son el aumento del riesgo de obesidad o de caries. La Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha emitido varios informes en los que se destaca la seguridad del consumo de eritritol.

La dosis tolerable se sitúa en unos 0,66 gramos por día y kilo de peso corporal en hombres, y 0,88 gramos por día y kilo de peso corporal en mujeres, aunque por lo general dosis de hasta 1 gramo por kilo y día son bien toleradas. Por cierto, que se ha hablado mucho del efecto de los edulcorantes artificiales sobre la microbiota intestinal, y la verdad es que, en el caso del eritritol, menos del 10% puede llegar al colon y ser metabolizado por las bacterias intestinales.

Eritritol y trombos: ¿qué hay de cierto?

Visto lo anterior, todo son ventajas con el eritritol. El nuevo estudio, sin embargo, arroja dudas. Este trabajo de investigación analizó datos procedentes de más de 4.000 personas en Europa y Estados Unidos, encontrando que aquellos con mayores niveles de eritritol en sangre tenían mayor riesgo de sufrir un infarto o un ictus.

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Hasta aquí, solo podemos desprender esa asociación sin que eso signifique que la causa de ese mayor riesgo sea niveles más altos de eritritol en sangre. Sería lo que se denomina causalidad inversa. De hecho, se descubrió recientemente que el propio organismo es capaz de producir eritritol a partir de la glucosa y precisamente en mayor cantidad en situaciones de obesidad y síndrome metabólico, ambas asociadas con la enfermedad cardiovascular. Por tanto, el eritritol podría no ser el causante, sino un marcador de una situación de hiperglicemia y mal control del azúcar en sangre y más aún en los sujetos del estudio, con enfermedad cardiovascular previa.

Para verificar si realmente hay una relación de causa-efecto, los autores efectuaron un estudio in vitro, en el que comprobaron que esta sustancia producía un aumento de la agregación plaquetaria, lo que podría aumentar el riesgo de trombos. Además, comprobaron en un ensayo clínico que facilitar a 8 sujetos una bebida con 30 g de eritritol aumentaba los niveles en sangre por varios días tras la toma.

Este estudio ha generado mucho ruido por varios motivos. Lo cierto es que el titular de la nota de prensa da lugar a pocas dudas, habiendo sido esta reproducida por numerosos medios de todo el mundo.

Hay estudios que demuestran que el consumo de este edulcorante es beneficioso para la función endotelial en sujetos con diabetes tipo 2

Por otra parte, se han alzado voces llamando a la precaución, por diversos motivos. En primer lugar, el estudio con 4.000 sujetos se hizo en personas con enfermedad previa y, como se ha mencionado, no demuestra que el eritritol sea la causa. Personas con un síndrome metabólico pueden tener un peor control glucémico asociado a mayor producción interna de eritritol. Las críticas se han centrado sobre todo en el ensayo clínico, que tenía previsto reclutar a 40 pacientes y finalmente solo incluye 8 no asignados al azar. Y especialmente por no facilitar datos de si, efectivamente, ingerir eritritol en humanos aumenta la agregación plaquetaria, lo que sería una confirmación de la hipótesis de partida.

Además, existen estudios previos que demuestran que el consumo de este edulcorante es beneficioso para la función endotelial en sujetos con diabetes tipo 2. En este trabajo, 24 voluntarios consumieron 36 gramos diarios del edulcorante durante 4 semanas, mejorando la rigidez arterial. Algo que se relaciona con menor riesgo de enfermedad cardiovascular.

Llamada a la calma

Por el momento no parece que podamos afirmar que por tomar eritritol te vaya a dar un infarto o un ictus, como se está diciendo a la luz de este estudio. Habrá que esperar a que nuevos ensayos clínicos bien diseñados puedan confirmar en primer lugar los mecanismos que se han visto in vitro, y en segundo lugar que esto verdaderamente aumente el riesgo de enfermedad en condiciones reales y en personas sanas.

Los edulcorantes no calóricos pueden ser de ayuda para aquellas personas que necesitan perder peso, siendo el sobrepeso y la obesidad junto con la diabetes un más que confirmado factor de riesgo de enfermedad cardiovascular. Aparte de esto, en el contexto de una dieta saludable, la ingesta media de eritritol será baja, y menor cuantos menos alimentos procesados consumamos. Como siempre, una dieta variada, fresca y sana es la mejor garantía.