Cómo la obesidad durante la maternidad puede afectar al desarrollo fetal

En nuestra sociedad, existe una creencia muy extendida acerca de que, a medida que el feto crece en el útero de la madre, todo lo que ella haga e ingiera serán los factores más determinantes que influirán en la salud futura del niño, siendo este aspecto el de mayor peso. ¿Tiene razón esta creencia que se centra en el comportamiento de la madre a lo largo de su embarazo?

¿Preocupación ante embarazo y obesidad?

Hay muchas investigaciones que, precisamente, están orientadas al estudio del embarazo en relación con las características y comportamientos de la madre. Ahora, un estudio publicado recientemente en la revista Communications Biology ha examinado "el impacto del índice de masa corporal de la madre al inicio del embarazo sobre los perfiles moleculares de la placenta, y más concretamente sobre la metilación del ADN placentario", según comenta una de las autoras, Nora Fernández-Jiménez, profesora de la Facultad de Medicina y Enfermería de la UPV/EHU, concluyendo que, efectivamente, la obesidad durante la maternidad puede ser un factor crucial para el desarrollo fetal.

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Álvaro Hermida

"Este es el estudio más grande sobre la metilación del ADN placentario realizado hasta el momento, con un total de 2.631 pares de madres e hijos de Europa, América del Norte y Australia", añade la experta.

El desarrollo fetal hace referencia al proceso de crecimiento y desarrollo que ocurre en un feto desde la concepción hasta el nacimiento. Durante este tiempo, el feto experimenta una serie de cambios fisiológicos y anatómicos que le permiten crecer y madurar en preparación para la vida fuera del útero. Se trata de un proceso complejo y delicado, y cualquier interrupción o anormalidad puede tener consecuencias graves para la salud del feto y su futuro desarrollo. De ahí la importancia de esta investigación.

Según la Clínica Mayo, un índice de masa corporal (IMC) alto (es decir, un IMC de 30 o más) durante el embarazo puede tener un gran impacto en la salud de la madre y de su bebé; se ha relacionado con un mayor riesgo de varios problemas de salud para este como trastornos congénitos, que sea significativamente más grande que el promedio al nacer (macrosomía fetal), obesidad infantil, problemas de crecimiento, asma infantil o problemas cognitivos.

Metilación de ADN

Los investigadores identificaron 27 emplazamientos “en los que se observan variaciones en la metilación del ADN y que parecen específicos de la placenta”, comenta Fernández-Jiménez. Teniendo en cuenta que la placenta es un órgano fundamental en el crecimiento y desarrollo fetal, porque es el órgano que conecta a la madre con el feto y el órgano a través del que se alimenta este, saber qué consecuencias tiene la obesidad en la metilación del ADN es de vital importancia.

El nivel de metilación de ADN puede hacer que este se vuelva más compacto y que algunos genes queden silenciados, o incluso todo lo contrario, que la expresión génica se incremente. “En ambos casos, la secuencia permanece intacta, pero el genoma se comporta de una forma u otra”, explican los autores.

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No se trata de culpar a la madre

"Muchos de estos sitios identificados están ubicados cerca de genes relacionados con la obesidad y están enriquecidos en vías metabólicas para el cáncer y el estrés oxidativo. Eso no significa que los bebés nacidos de madres con problemas de obesidad desarrollarán cáncer, pero es cierto que la placenta se comporta como un tumor, crece muy rápido, y eso nos lleva a pensar que hay un impacto en el funcionamiento de la placenta y el crecimiento fetal”, comentan los investigadores.

Sus resultados apuntan a que la metilación del ADN placentario puede ser uno de los mecanismos por los que la obesidad materna se asocia con resultados metabólicos adversos para la salud en la infancia, aunque los científicos están de acuerdo en que aún es pronto para sacar conclusiones dramáticas, ya que se necesitan más estudios para corroborar estos hallazgos.

"Por más legítima que sea nuestra investigación, no debe usarse para justificar el mantra de culpar a la madre, ya que es muy difícil cuantificar la influencia de las madres y sus características y comportamientos frente a otros factores”, concluyen.