El fármaco más prometedor contra el alzhéimer encoge el cerebro y los expertos no saben por qué

A finales de septiembre de 2022, saltó la noticia de que un tratamiento experimental contra el alzhéimer había conseguido ralentizar el deterioro cognitivo de los pacientes un 27%, según un ensayo clínico llevado a cabo por la farmacéutica estadounidense Biogen y la japonesa Eisai. En ese momento, las compañías dieron a conocer este dato en un comunicado, pero tuvimos que esperar hasta noviembre para acceder a los resultados del estudio, que confirman la eficacia del tratamiento.

Los ensayos clínicos demostraron la citada reducción del 27% del deterioro cognitivo leve en personas con alzhéimer tras 18 meses de tratamiento y, en la misma línea, la disminución de los niveles de amiloide en el cerebro, una de las proteínas clave de esta demencia.

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El fármaco en cuestión se llama Lecanemab y —todavía— aspira a ser un nuevo tratamiento para esta enfermedad neurodegenerativa, que actualmente padecen unas 800.000 personas en España. El medicamento está diseñado para prevenir la progresión del alzhéimer mediante la unión de un anticuerpo al beta amiloide (que se presenta en acumulaciones anormales en el cerebro de los pacientes con esta enfermedad, la forma más común de demencia) y su eliminación, para evitar la destrucción de células nerviosas.

Desde el 6 de enero, cuenta con la aprobación acelerada en Estados Unidos, aunque deberá ser ratificada en julio, y también desde ese mes la Agencia Europea de Medicamentos (EMA, por sus siglas en inglés) está revisando su autorización.

Dudas sobre su seguridad

Algunos expertos llevan tiempo mostrando dudas sobre la seguridad del fármaco en determinados pacientes. En noviembre, la revista científica Science describió la muerte de una voluntaria del ensayo a causa de una hemorragia cerebral masiva, la segunda producida en el estudio con Lecanemab.

La mujer sufrió un derrame cerebral y fue tratada con un anticoagulante, que provocó una hemorragia. También tenía angiopatía amiloide cerebral (AAC), una enfermedad en la que el músculo liso de las paredes de los vasos sanguíneos del cerebro se sustituye gradualmente por depósitos de amiloide.

Al dirigirse el Lecanemab al amiloide y, según los expertos en AAC, su uso probablemente debilitó los vasos sanguíneos de la mujer, desencadenando la hemorragia. Aunque puede ser difícil de diagnosticar antes de la muerte, incluso con escáneres cerebrales, la AAC se da en cerca de la mitad de los pacientes con alzhéimer, por lo que "podría ser peligroso administrar el Lecanemab sin advertencias firmes sobre su aparente interacción con los anticoagulantes", según advirtió la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.

Reduce un 28% el cerebro

Ahora, una nueva investigación, publicada en la revista científica Neurology, ha analizado 31 ensayos clínicos que han demostrado cambios en el volumen cerebral con distintos tipos de fármacos antiamiloides contra el alzhéimer, entre ellos el Lecanemab. También relaciona el encogimiento cerebral con un efecto secundario más conocido de los fármacos, el edema cerebral, que no suele tener síntomas.

En concreto, el estudio señala a los inhibidores de la secretasa (que han fracasado en ensayos clínicos y empeorado la cognición) y los anticuerpos monoclonales, incluidos algunos de los últimos fármacos más conocidos contra la enfermedad: aducanumab, Lecanemab y donanemab (rechazado en EEUU en enero).

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Según esta nueva revisión de estudios, los participantes en dos grandes ensayos de Lecanemab con la dosis más alta del fármaco, que es la aprobada en Estados Unidos, registraron de media una pérdida de volumen cerebral un 28% mayor en relación con el placebo al cabo de 18 meses.

Los autores también han comprobado que los anticuerpos como Lecanemab provocaban un aumento del tamaño de los ventrículos cerebrales, lo que indicaba que se estaban llenando de líquido. En concreto, en las personas que recibieron la dosis de Lecanemab aprobada, su tamaño aumentó un 36% más que en las que tomaron placebo.

"Los anticuerpos monoclonales causaron alrededor de un 40% de aceleración al agrandamiento del ventrículo lateral, que es un marcador clásico de la neurodegeneración. Esto solo se observó en los fármacos que inducían anomalías de imagen relacionadas con el amiloide (ARIA), y hallamos una sorprendente correlación entre la frecuencia de ARIA y el grado de agrandamiento del volumen ventricular", ha señalado el líder del estudio, Scott Ayton, en declaraciones a MedPage Today.

Cuando se publicaron los resultados del estudio en noviembre, Raquel Sánchez-Valle, jefa de Servicio de Neurología del Hospital Clínic de Barcelona, ya señaló que un 21,5% de los tratados con Lecanemab presentaron alguna de las alteraciones en resonancia magnética que se han relacionado con ARIA, frente a un 9,5% en la rama placebo.

Por su parte, Eisai, la compañía detrás del fármaco, ha comentado a Science que también existen teorías de que el encogimiento cerebral podría ser positivo. En concreto, ha defendido que, aunque los participantes en su ensayo pivotal experimentaron "una mayor pérdida de volumen cortical con Lecanemab que con placebo", esas reducciones pueden deberse a que el anticuerpo elimina la proteína amiloide del cerebro y reduce la inflamación.