La flor que podría tener la clave para combatir la obesidad

De los 8.000 millones de personas que habitamos este planeta, se estima que más de 2.300 millones de niños y adultos tienen sobrepeso u obesidad. Con las cifras en la mano de la tasa de crecimiento actual, las previsiones apuntan a que uno de cada siete hombres y una de cada cinco mujeres tengan obesidad para el año 2030. El panorama de salud es sombrío porque se trata de un problema de salud pública que, lejos de aminorar, está acelerando, abriendo la puerta de par en par a la posibilidad de tener colesterol alto, diabetes, hipertensión e incluso enfermedades coronarias.

¿De qué planta se trata?

Hablamos de una tropical: Hibiscus sabdariffa, la flor de Jamaica de color rojo brillante, una planta nativa del oeste de África, herbácea de hoja perenne, que está repleta de compuestos potentes que los investigadores creen que tienen propiedades "antiobesidad".

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Esta planta malvácea anual puede alcanzar de 1 a 3 metros de altura y se reproduce por autofecundación. Y las primeras pruebas de laboratorio han sugerido que algunos de sus compuestos impiden que el organismo cree nuevas células de grasa, por lo que sus antioxidantes podrían ayudar en las alternativas alimenticias a los medicamentos actuales para controlar el peso, según una nueva investigación publicada en la revista International Journal of Food Science and Technology.

Inhibir la adipogénesis

El estudio, dirigido por la investigadora Manisha Singh, del Royal Melbourne Institute of Technology (Universidad RMIT de Australia), examinó cómo los compuestos antioxidantes (extractos fenólicos) y el ácido orgánico (ácido hidroxicítrico) que se encuentran en Hibiscus sabdariffa podrían inhibir la formación de células grasas. Y es que, cuando el cuerpo tiene un exceso de ingesta de grasa, esta se puede depositarse en la célula, lo que las convierte en células grasas llamadas adipocitos. Los adipocitos son importantes en la regulación de energía y azúcar del cuerpo, ya que el exceso de energía (cuando consumimos más energía en forma de calorías de la que gastamos con nuestra actividad y el funcionamiento de nuestro organismo) puede hacer que los adipocitos crezcan, aumentar de peso y contribuir a la obesidad.

En el experimento de laboratorio, las células tratadas con ácido hidroxicítrico de la flor de Jamaica no mostraron cambios en el contenido de grasa de los adipocitos, pero los extractos fenólicos pudieron reducir la acumulación de lípidos en aproximadamente un 95 por ciento en las células madre derivadas de tejido adiposo humano, en comparación con las muestras de control.

La obesidad es un importante desafío de salud pública

"Estos compuestos polifenólicos son derivados de plantas y se pueden consumir, debería haber menos o ningún efecto secundario", explica Manisha Singh. "Los extractos fenólicos de la planta de Jamaica podrían ayudar a crear un producto alimenticio saludable que sea efectivo para interferir con la formación de células grasas, pero que también evite los efectos secundarios negativos de algunos medicamentos", dijo Benu Adhikari, coautor del estudio y profesor de la Universidad RMIT. La investigación de Singh es la primera de su tipo en utilizar células grasas humanas para evaluar los efectos de los extractos fenólicos y el ácido hidroxicítrico de la jamaica.

"El estudio es el primero de su tipo en utilizar células grasas humanas para evaluar los efectos de los extractos fenólicos y el ácido hidroxicítrico de la jamaica"

Los investigadores dijeron que sus hallazgos pueden deberse a los polifenoles de la jamaica, que inhiben la enzima digestiva llamada lipasa. En esencia, la inhibición de esta enzima hace que la grasa no se pueda absorber y sea desechada a través del colon.

Además, apuntan a que al ser un tratamiento derivado de las plantas, no deberían provocar ningún efecto al consumirse, por ejemplo, en forma de bebida. Por ello, el equipo planea encapsular los extractos fenólicos para su uso en productos alimenticios saludables. “Si no encapsulamos el extracto, podría descomponerse en el estómago antes de que podamos obtener sus beneficios”, concluyen.