Todos los virus desconocidos para la ciencia que portan los bebés

Los virus han sido asociados durante décadas a las enfermedades, pero, lejos de esta simple afirmación, sabemos que nuestros organismos albergan una gran cantidad de bacterias y virus que interactúan continuamente en nuestro intestino y que desempeñan un papel importante en el desarrollo de nuestra salud a lo largo de la vida y de nuestro bienestar en general.

Los virus que acechan en el intestino de los bebés

Ahora, en un estudio realmente innovador, un equipo de investigadores de la Universidad de Copenhague y de otras instituciones como COPSAC (Copenhagen Prospective Studies on Asthma in Childhood) pasó cinco años estudiando el contenido de los pañales de 647 niños daneses sanos de un año para comprender más sobre los virus en el intestino. En su examen descubrieron más de 200 familias virales que se encuentran en el tracto gastrointestinal de los bebés. Virus totalmente desconocidos para la ciencia. Hasta ahora.

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"Encontramos una cantidad excepcional de virus desconocidos en las heces de estos bebés. No solo miles de nuevas especies de virus, sino que, para nuestra sorpresa, los virus representaban más de 200 familias de virus aún por describir. Esto significa que, desde el principio de la vida, los niños sanos se enfrentan a una diversidad extrema de virus intestinales, que probablemente tengan un gran impacto en el desarrollo de varias enfermedades más adelante en la vida", expone Dennis Sandris Nielsen, del Departamento de Ciencias de la Alimentación y líder del estudio publicado en la revista Nature Microbiology.

Concretamente, los investigadores descubrieron 10.000 especies virales de 248 familias virales; de esas familias, solo 16 ya eran conocidas. Los virus eran 10 veces más abundantes que las especies bacterianas en las heces de los niños; el 90 por ciento de ellos eran bacteriófagos (aliados de nuestro organismo), que atacan a las bacterias en lugar de a las células humanas y se cree que equilibran las poblaciones bacterianas dentro del microbioma intestinal. El 10% restante de los virus descubiertos son eucariotas y utilizan células humanas como huéspedes. Estos virus pueden ser tanto beneficiosos como perjudiciales para la salud humana.

¿Cómo es que hay tantos virus en las heces de los bebés?

"Nuestra hipótesis es que debido a que el sistema inmunitario aún no ha aprendido a separar el trigo de la paja a la edad de un año, surge una riqueza de especies extraordinariamente alta de virus intestinales y es probable que se necesite para proteger contra enfermedades crónicas como el asma y la diabetes en el futuro", comenta Shiraz Shah, investigadora sénior de COPSAC.

La cifra de virus previamente desconocidos es realmente excepcional, por lo que los expertos decidieron nombrar las 232 familias virales nuevas en honor a los propios niños. Como resultado, las familias virales recién descubiertas fueron bautizadas como Sylvesterviridae, Rigmorviridae y Tristanviridae.

"En los niños pequeños, las bacterias intestinales son esenciales para protegerlos de enfermedades crónicas en el futuro"

"Da que pensar que todos los niños corren con 10-20 de estos tipos de virus que infectan las células humanas. Por lo tanto, se produce una infección viral constante, que aparentemente no los enferma. Solo sabemos muy poco sobre lo que realmente está en juego”, continúan los expertos.

Lo cierto es que este hallazgo ofrece una base completamente nueva para descubrir la importancia de los virus para el desarrollo de nuestro microbioma y sistema inmunitario. Recordemos que el microbioma intestinal juega un papel crucial en la maduración del sistema inmunológico, protegiendo contra enfermedades crónicas. El gran descubrimiento amplía la taxonomía de fagos existente, proporciona un recurso para futuras investigaciones y arroja luz sobre la importancia de los virus intestinales para el sistema inmunitario.

¿De dónde provienen todos estos virus? Será el siguiente paso en la investigación.