La investigación española que abre una nueva vía para luchar contra el cáncer de pulmón

Las células sanas solo pueden dividirse un número limitado de veces durante la vida del organismo. En cambio, las células tumorales son inmortales: proliferan indefinida y descontroladamente, y es esta la característica que define al cáncer. Investigadores del Grupo de Telómeros y Telomerasa del CNIO (Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas), liderados por María Blasco, han estudiado por primera vez la posibilidad de tratar el cáncer de pulmón dirigiendo el tratamiento a los telómeros, las estructuras que protegen los extremos de los cromosomas y cuyo estado determina la capacidad de la célula para dividirse indefinidamente.

Los resultados de la nueva investigación del CNIO, que han sido publicados en la revista Cell Death & Differentiation, muestran que dirigir el tratamiento a los telómeros “puede ser una estrategia terapéutica eficaz” contra el cáncer de pulmón no microcítico, responsable de gran parte de la mortalidad en pacientes con cáncer de pulmón.

“Quitar la inmortalidad a las células tumorales es una estrategia terapéutica que todavía no se ha explotado en la lucha contra el cáncer”, explica Blasco.

Foco en el microambiente tumoral

Cabe destacar que en el mundo, según estimaciones del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC por sus siglas en inglés), en 2020 hubo un total de 2.206.771 millones de diagnósticos de cáncer de pulmón. Además, según detallan desde la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), en 2021 hubo en España un total de 29.549 nuevos casos de esta enfermedad, lo que sitúa a este tipo de cáncer en 4ª posición, por detrás del colorrectal (43.581), el de próstata (33.375) y el de mama (33.375). Además, desde la SEOM explican detalladamente que el cáncer de pulmón es uno de los que más mortalidad tienen, con un total de 22.930 fallecimientos en 2020.

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El cáncer de pulmón es una de las principales causas de muerte por cáncer. La ineficacia a largo plazo de las terapias actuales y el diagnóstico tardío hacen que solo uno de cada cinco pacientes sobreviva más de cinco años. Específicamente, el cáncer de pulmón de tipo no microcítico es responsable del 85% de las muertes asociadas a la enfermedad.

El trabajo que se acaba de publicar se centró en el llamado "microambiente tumoral", que es un conjunto de células y factores que rodean al tumor y que tiene un papel crucial en el desarrollo del cáncer y en su respuesta a las terapias. Los investigadores estudiaron el efecto en el microambiente celular de tumores de pulmón no microcítico de la deficiencia de telomerasa, que es la enzima que repara los telómeros. También analizaron el impacto de los telómeros disfuncionales.

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Los telómeros son estructuras proteicas localizadas en los extremos de los cromosomas. En cada división celular los telómeros se acortan, hasta que, tras un número determinado de divisiones, el acortamiento resulta excesivo y la célula deja de dividirse. Esto sucede en las células sanas, pero no en la mayoría de las células tumorales.

Déficit de telomerasa

En el 90% de los tumores humanos se reactiva la expresión de la telomerasa, que cumple la función de reparar los telómeros. Gracias a la telomerasa, los telómeros de las células tumorales mantienen una longitud mínima funcional, y esto les permite dividirse indefinidamente.

En el nuevo trabajo, los investigadores estudiaron qué pasaba al provocar un déficit de telomerasa en el microambiente tumoral pulmonar. También dañaron sus telómeros deliberadamente, mediante el compuesto 6-thio-dG.

“Ha sido la primera vez que se ha investigado la implicación de la telomerasa y de los telómeros disfuncionales en el microambiente tumoral pulmonar”, explica Sergio Piñeiro, actualmente en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en La Rioja. Piñeiro es el primer autor del trabajo, beneficiario de un contrato posdoctoral de la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC).

Los telómeros dañados frenan al tumor

El déficit de telomerasa y los telómeros disfuncionales frenaron la progresión del tumor. Los investigadores observaron una reducción de la implantación y la vascularización de los tumores en el pulmón, a la vez que un aumento de la vulnerabilidad de los tumores al daño en el ADN y de muerte celular. También disminuyó la proliferación de las células tumorales y la inflamación, y se reforzó la respuesta antitumoral del sistema de inmunitario.

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Como escriben los autores en Cell Death & Differentiation, “nuestros resultados muestran que el tratamiento dirigido a los telómeros podría ser una estrategia terapéutica eficaz para el tratamiento del cáncer de pulmón no microcítico”.