Este azúcar puede hacer más eficaz y seguro el tratamiento del cáncer

Una de las ideas más extendidas es que el azúcar alimenta el cáncer. Una creencia que, aunque tiene una explicación científica, está muy lejos de que sea verdad que el azúcar de la dieta favorezca el desarrollo de tumores. Ahora, un nuevo estudio, publicado en la revista eLife, sugiere lo contrario; esto es, que un tipo de azúcar puede ser un aliado para tratar el cáncer. Concretamente, el trabajo se centra en la manosa, un azúcar presente en frutas (naranjas, manzanas, melocotones, arándanos), pero también en el plasma de mamíferos -es fundamental para muchos procesos fisiológicos en humanos- y en algunos microorganismos.

Debido a que la manosa se encuentra en todo el cuerpo de forma natural, podría mejorar el tratamiento del cáncer sin efectos secundarios indeseables

Un equipo de investigadores del Sanford Burnham Prebys de La Jolla (California) y del Instituto Internacional del Cáncer de Osaka ofrece nuevos datos sobre las propiedades anticancerígenas de la manosa y sugiere que puede ser un tratamiento adyuvante eficaz contra el cáncer. “Este azúcar, junto a otras terapias, podría dar un golpe extra al cáncer”, asegura Hudson Freeze, director del Programa de Genética Humana en Sanford Burnham Prebys y coautor del trabajo. "Y debido a que la manosa se encuentra en todo el cuerpo de forma natural, podría mejorar el tratamiento del cáncer sin efectos secundarios indeseables".

Usado en enfermedades raras

La manosa es un azúcar que el cuerpo agrega a las proteínas para estabilizar su estructura y ayudarlas a interactuar con otras moléculas. Este proceso, llamado glicosilación, es esencial para la vida, y los fallos en la glicosilación están asociados con enfermedades humanas raras y, a menudo, potencialmente mortales.

“Hasta ahora, el uso terapéutico más prometedor de la manosa era para los trastornos congénitos de la glicosilación, que pueden causar una amplia gama de síntomas graves en todo el cuerpo”, dice Freeze. Sin embargo, “creemos que puede haber formas de aprovechar la manosa contra el cáncer y otras enfermedades”.

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Está demostrado que la manosa inhibe el crecimiento de varios tipos de cáncer en el laboratorio, pero los científicos no entienden bien por qué sucede esto. Para obtener más información, el equipo de La Jolla y Osaka centró su atención en una propiedad inusual de la manosa observada en las abejas.

Según el genetista, se sabe desde hace más de un siglo que la manosa es letal para las abejas porque no pueden procesarla como lo hacen los humanos; se conoce como "síndrome de la abeja". “Queríamos ver si existe alguna relación entre el síndrome de la abeja melífera y las propiedades anticancerígenas de la manosa, lo que podría conducir a un enfoque completamente nuevo para combatir el cáncer”, refiere.

Usando células cancerosas humanas modificadas genéticamente de fibrosarcoma, un cáncer raro que afecta el tejido conectivo, los científicos reprodujeron en el laboratorio el síndrome de la abeja y descubrieron que, sin la enzima necesaria para metabolizar la manosa, las células se replican lentamente y son significativamente más vulnerables a la quimioterapia.

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"Descubrimos que desencadenar el síndrome de la abeja melífera en estas células cancerosas las hizo incapaces de sintetizar los componentes básicos del ADN y replicarse normalmente", aclara Freeze. "Esto ayuda a explicar los efectos anticancerígenos de la manosa observados en el laboratorio".

Un tesoro antitumoral

Si bien aprovechar el síndrome de la abeja melífera podría ser un tratamiento complementario prometedor contra el cáncer, los investigadores advierten de que debido a que el efecto depende de los procesos metabólicos vitales, se necesita más investigación para determinar qué tipos de cáncer serían más vulnerables a la manosa.

“Si podemos encontrar cánceres que tengan una baja actividad de la enzima que procesa la manosa, tratarlos con el azúcar podría dar el empujón suficiente para que la quimioterapia sea más efectiva”, explica el autor. “Muchas personas asumen que siempre descubres tratamientos en respuesta a la enfermedad, pero a veces encuentras biología que podría ser útil para el tratamiento y luego tienes que encontrar la enfermedad que coincida”.

El artículo refiere el potencial que tienen los azúcares glicosilados para el tratamiento del cáncer, que es un área de investigación emergente. Hudson Freeze asegura que “la glicobiología del metabolismo del azúcar dentro de las células cancerosas sigue siendo una frontera inexplorada”, y la considera como “un tesoro sin explotar de potenciales tratamientos que esperan ser descubiertos”.