Apoyo a la investigación: así se está logrando plantar cara al cáncer hematológico

Con el objetivo de potenciar la investigación y el desarrollo de nuevas terapias contra el cáncer, en 2019 se forjó la alianza entre la fundación y el Hospital Clínic de Barcelona. Este convenio, que ha sido renovado este mismo mes de julio, permitió la creación de la Unidad para la Investigación en Inmunoterapia-CaixaResearch inaugurada en 2019 bajo el liderazgo del doctor Manel Juan y en la que se ha logrado desarrollar dos CAR-T para el tratamiento del mieloma múltiple - el segundo cáncer hematológico más frecuente- y de la leucemia linfoblástica aguda. El objetivo es lograr que estas terapias innovadoras y otras que se desarrollen en el futuro, lleguen al mayor número posible de personas.

Fruto de un acuerdo previo entre ambas instituciones desde 2019 hasta 2022, la unidad ya ha desarrollado algunos nuevos tratamientos basados en inmunoterapia celular para aquellos pacientes con cáncer que ya habían agotado todas las líneas de tratamiento convencional y los ensayos clínicos disponibles, por lo cual no disponían de otras alternativas terapéuticas.

La relevancia de esta colaboración llega al punto de que uno de estos tratamientos, el ARI-0001 para pacientes con leucemia linfoblástica, es el primer CAR-T desarrollado íntegramente en Europa que ha recibido la aprobación de agencias reguladoras (la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios, en febrero de 2021) y designación PRIME (Priority Medicine) por parte de la Agencia Europea del Medicamento, en febrero de 2022. Con él se ha tratado a más de 185 pacientes en distintos ensayos o como exención hospitalaria o uso compasivo. Según los resultados del ensayo clínico de fase II, en el que participaron 38 personas con leucemia linfoblástica aguda, en el 84% se observó una respuesta completa frente a la enfermedad. Ahora se ha abierto un nuevo ensayo para pacientes de 10 hospitales españoles en el que se ha tratado ya a 18 pacientes.

También se ha desarrollado con éxito el CAR-T ARI-0002h, el primero de Europa para el mieloma múltiple ―el segundo cáncer de sangre más común―, con el que se han tratado a 75 pacientes. Según los resultados publicados recientemente en The Lancet Oncology, después de un seguimiento de 18 meses, cerca del 70% de los 30 pacientes participantes presentaron una remisión completa de la enfermedad. Esta terapia está todavía pendiente de aprobación por la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios.

El desarrollo de estas terapias contra el cáncer, al igual que muchas otras, no sería posible sin un apoyo a la investigación. En este caso, los tratamientos han visto la luz en nuestro país gracias al apoyo de la Fundación “la Caixa”. La entidad cuenta con diferentes programas orientados a apoyar a los investigadores que trabajan en proyectos como este, con un objetivo tan relevante como es mejorar la salud de todos.

Se da impulso a proyectos de investigación en biomedicina y salud en España y Portugal que aporten nuevo conocimiento y soluciones a los ámbitos de las enfermedades más prevalentes, como lo son las oncológicas -en las qsuue se incluye el tratamiento contra el mieloma múltiple- y también las cardiovasculares, infecciosas y neurodegenerativas. Se ofrece apoyo a universidades, centros de investigación y hospitales a través de convenios de colaboración y de convocatorias competitivas de ayudas a proyectos de investigación e innovación. Los estudiantes e investigadores jóvenes cuentan con un programa de becas y, próximamente, se desarrollarán programas científicos propios en el nuevo centro de investigación CaixaResearch Institute.

Para visibilizar y poner en valor toda esa labor de los investigadores, la Fundación “la Caixa” ha puesto en marcha recientemente una campaña corporativa, protagonizada por el doctor Manel Juan, que tiene el propósito de reconocer y resaltar el trabajo de los investigadores e investigadoras que trabajan cada día en la mejora de la salud de todos, destacando el gran impacto que la investigación tiene en nuestras vidas.. Un compromiso que, para que se convierta en realidad, requiere poner el foco en programas que tengan un gran impacto transformador en la salud y el bienestar presente y futuro de las personas, como lo son los tratamientos desarrollados por el equipo del hospital Clínic.

La inmunoterapia es un tipo de tratamiento contra el cáncer con el que se ayuda al propio sistema inmunitario del paciente a combatir la enfermedad extrayendo sus células y modificándolas para atacar el cáncer de forma eficaz, algo que supone un cambio de estrategia con respecto a las terapias oncológicas tradicionales, como la quimioterapia o la radioterapia.

“El tratamiento CAR-T se basa en extraer células que circulan por la sangre, los linfocitos T, a los que se les introduce un gen que codifica un receptor específico para una de las moléculas que tiene el tumor. Es decir, se modifican genéticamente para dirigirlas contra el tumor”, explica el Dr. Manel.

Por el momento, las terapias CAR-T se administran en tercera línea, es decir, en pacientes que han agotado sus opciones con otros tratamientos disponibles en primera o segunda línea que tienen una eficacia probada. Así es como funcionan de forma habitual los ensayos clínicos con nuevos tratamientos. Cuando se demuestra la eficacia en más pacientes, se hacen estudios para adelantarlos a segunda línea.

En el Sistema Nacional de Salud actualmente hay en torno a 12-15 hospitales, repartidos por todo el territorio, donde se administran estas terapias. No están disponibles en todos porque es fundamental que haya un equipo de expertos en el manejo de los posibles efectos secundarios que pueden provocar, como la tormenta de citoquinas o la inflamación cerebral. No obstante, por la ubicación de los centros, cualquier paciente puede acceder a estos tratamientos sin necesidad de grandes desplazamientos.

Respecto a los porcentajes de curación, dependen del tipo de CAR-T y de la enfermedad tratada. En el caso del CAR BCMA para el mieloma múltiple los resultados del ensayo clínico han sido excepcionales. Todos los pacientes tratados presentan respuesta al tratamiento, cerca del 70% con remisión completa y el resto, parcial.

Sin embargo, se desconoce en qué pacientes funciona mejor. “Es la pregunta del millón, en todos los tratamientos. Se buscan biomarcadores, pero la realidad es que parece ser que funcionan mejor cuando la cantidad de tumor es baja, pero eso no quiere decir que con una cantidad más alta no puedan funcionar. No tenemos a la persona concreta, quizá es porque seguimos buscando gran parte de conocimiento en base al propio tumor y aún necesitamos más conocimiento del sistema inmunitario”, señala el especialista.

El desarrollo de terapias personalizadas se convierte así en uno de los retos más complejos de la medicina y que requieren más esfuerzo en investigación. Por ello es fundamental el papel de organizaciones como la Fundación “la Caixa” -cuya inversión global en investigación y salud fue de 53 millones de euros en 2022- que permitan continuar explorando vías de tratamiento para diferentes enfermedades.

Recientemente se ha renovado el acuerdo de colaboración con el Hospital Clinic de Barcelona, por el cual la Fundación destinará 4,6 millones de euros durante el periodo 2023-2026 con el objetivo de apoyar el desarrollo de nuevos productos de inmunoterapia celular para el tratamiento de pacientes con diversos tipos de cáncer, tanto de la sangre como tumores sólidos, o con otras enfermedades del sistema inmunitario, desde la investigación básica hasta la aprobación para su uso clínico.