Los pepinos de mar pueden convertirse en el mejor aliado contra la diabetes

Los pepinos de mar -como se conocen popularmente- son animales marinos que habitan en el fondo del océano. Se conocen más de 1.000 especies repartidas por todos los océanos del mundo. Tienen un cuerpo alargado y una piel coriácea, parecida a un pepino, de ahí su nombre. Varían en tamaño desde unos 3 centímetros hasta más de 100 centímetros de largo. También son muy flexibles y pueden endurecer o ablandar sus cuerpos según lo necesiten (así pueden volverse rígidos cuando se sienten amenazados, por ejemplo). Y, a pesar de su apariencia simple, los pepinos de mar son organismos fascinantes con beneficios potenciales para la salud.

Actor del ecosistema marino y algo más

Ahora, una nueva investigación de la Universidad de Australia del Sur ha concluido que el humilde pepino de mar puede inhibir la formación de un compuesto relacionado con un mayor riesgo de diabetes, lo que abriría las posibilidades para el desarrollo de un alimento funcional para prevenir la aparición de la enfermedad y sus complicaciones.

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No en vano, la diabetes es una enfermedad crónica que afecta a millones de personas en todo el mundo. Ocurre cuando el cuerpo no puede producir o usar la insulina de manera efectiva, lo que lleva a niveles altos de azúcar en la sangre. Aunque no existe una cura para la diabetes, se puede controlar con un estilo de vida saludable, medicamentos y atención médica regular.

Los pepinos de mar son muy habituales en la cocina asiática. Son bajos en calorías y carbohidratos, lo que sería idóneo para una dieta apta para diabéticos; también son altos en fibra, lo que puede ayudar a regular los niveles de azúcar en la sangre y mejorar la digestión; ricos en antioxidantes, que pueden ayudar a reducir la inflamación y disminuir el riesgo de complicaciones asociadas con la diabetes. Y, por si esto fuera poco, el pepino de mar también es una buena fuente de vitaminas y minerales, incluidas la vitamina C, la vitamina K y potasio.

Regulación del azúcar en sangre

Los cohombros de mar, como también se les conoce, contienen compuestos bioactivos, que incluyen saponinas, sulfatos de condroitina, glicosaminoglicanos y péptidos, que se ha descubierto que tienen propiedades antidiabéticas. Se cree que estos compuestos apoyan la regulación del azúcar en la sangre y la sensibilidad a la insulina, dos factores principales involucrados en la diabetes.

Hasta la fecha, no existe un agente terapéutico disponible comercialmente para inhibir la formación de este compuesto, denominado producto final de glicación avanzada (AGE). Los AGE se forman cuando las proteínas y/o las grasas se combinan con los azúcares en el torrente sanguíneo.

Varios estudios experimentales con roedores han demostrado los beneficios potenciales de los extractos de pepino de mar en el control de la diabetes. Por ejemplo, un estudio publicado en la revista Journal of Ethnopharmacology encontró que el extracto de pepino de mar podría reducir significativamente los niveles de glucosa en sangre en ayunas en ratas diabéticas. En un ensayo clínico realizado con pacientes diabéticos tipo 2, la suplementación con pepino de mar mejoró el control glucémico y los perfiles de lípidos, lo que indica su potencial como terapia complementaria para el control de la diabetes.

"A nivel mundial, alrededor de 422 millones de personas tienen diabetes, con 1,5 millones de muertes atribuidas directamente a la enfermedad cada año"

En esta investigación, los científicos descubrieron que los pepinos de mar secos procesados con extractos de sal podían inhibir un compuesto que está asociado con un mayor riesgo de diabetes, lo que reduce la probabilidad de la enfermedad.

“Sabemos que una acumulación de AGE está asociada con complicaciones de la diabetes tipo 2, por lo que las estrategias para prevenir esto pueden reducir el riesgo de desarrollar complicaciones diabéticas. Los nuevos compuestos biológicamente activos en plantas medicinales y alimentos son agentes terapéuticos potenciales para prevenir complicaciones diabéticas”, explica Permal Deo de UniSA, investigador principal. “Descubrimos que el pepino de mar seco procesado con extractos de sal y colágeno puede inhibir significativamente los AGE al reducir una variedad de metabolitos relacionados con el azúcar en el cuerpo y reducir el riesgo de diabetes”.

“Estos resultados aportan evidencia sólida de que los pepinos de mar podrían desarrollarse como un producto alimenticio funcional para ayudar a combatir la aparición de diabetes y las complicaciones diabéticas”, concluye el experto.