Los beneficios desconocidos del aceite de menta para el dolor, el sueño y la memoria

El aceite de menta, derivado de las hojas de la planta Mentha piperita, es uno de los aceites esenciales más populares de nuestros días. Su aroma es refrescante y se ha utilizado durante siglos en diversas prácticas culturales y sistemas de salud tradicionales. De hecho, los antiguos egipcios, griegos y romanos a menudo la usaban como ayuda digestiva. Algo que no cambió con el paso del tiempo, siendo reconocida en el siglo XVII como beneficiosa en relación con el sistema digestivo y también el respiratorio, de ahí que haya seguido empleándose en variados entornos. También era un ingrediente popular en la medicina popular china y japonesa.

El aceite se extrae normalmente de las hojas de la planta de menta mediante destilación al vapor. El aceite resultante es una fuente altamente concentrada de mentol, el principal ingrediente activo de la menta, lo que le otorga al aceite sus característicos efectos refrescantes.

Ahora, una nueva investigación publicada en la revista BMJ Supportive & Palliative Care ha confirmado que la aromaterapia con aceite de menta tiene un potencial increíble para aliviar el dolor, sobre todo tras una cirugía, según las conclusiones del estudio.

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Alternativas al control del dolor

La cirugía cardiaca es un procedimiento importante, que requiere la separación del esternón, así como el apoyo respiratorio mecánico, los cuales están asociados con un alto riesgo de dolor a un nivel muy intenso, además de un fuerte estrés e insomnio, señalan los expertos. Controlar el dolor que conlleva una operación de tal calibre es fundamental para promover una recuperación rápida y también tiene el potencial de minimizar la probabilidad de complicaciones posoperatorias, dicen los científicos.

La investigación se centró en pacientes que habían sido operados de una cirugía a corazón abierto y su dolor posoperatorio, precisamente porque los tratamientos actuales para el control del dolor pasan por medicamentos que muchas veces pueden aumentar el riesgo de complicaciones tras la cirugía, la mortalidad, el aumento de días en el hospital, la prolongación del periodo de ventilación mecánica, entre otros aspectos. De ahí la necesidad de encontrar alternativas a los fármacos orientados a paliar el dolor de los pacientes.

Ensayo clínico

Aquí es donde entra la menta. La aromaterapia es una de esas soluciones prometedoras, aunque su eficacia sigue siendo muy controvertida. Para este estudio, los investigadores contaron con la participación de sesenta y cuatro adultos (todos ellos pacientes cardiacos), que fueron divididos aleatoriamente en dos grupos. Al primer grupo se le administró 0,1 ml de aceite esencial de menta al 10%, mientras que al segundo se le administraron 10 ml de agua destilada como grupo de control.

Estos tratamientos se administraron media hora antes de la extracción del tubo de respiración y luego tres veces al día a través de un nebulizador hasta la segunda noche después de la cirugía. Los resultados fueron prometedores: el tratamiento con aceite de menta no solo fue efectivo para disminuir el dolor tras la cirugía, sino que también mejoró la calidad del sueño y la memoria de los pacientes.

"Los investigadores han confirmado que la aromaterapia con aceite de menta tiene un potencial increíble para aliviar el dolor"

Concretamente, la puntuación promedio de la intensidad del dolor en el grupo de aromaterapia fue de 3,22, en comparación con 4,56 en el grupo de control; una diferencia estadísticamente significativa, según los expertos. Los investigadores utilizaron la escala numérica de calificación del dolor y el cuestionario del sueño del Hospital St Mary's para evaluar los cambios en la gravedad del dolor y la calidad del sueño, respectivamente.

Los autores atribuyen las propiedades analgésicas del aceite de menta a sus componentes principales: carvona, limoneno y, especialmente, el mentol. Aunque este ensayo fue pequeño y los investigadores no pudieron excluir por completo los posibles efectos ambientales de la luz y el ruido en la calidad del sueño, sus conclusiones fueron esperanzadoras. “Los resultados muestran que la inhalación de aceite esencial de menta puede reducir la intensidad del dolor de los pacientes después de una cirugía a corazón abierto y, en consecuencia, reducir el uso de analgésicos por parte de los pacientes”, concluyen los expertos.