Por qué una variante muy mutada del covid-19 tiene en alerta a los científicos

El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, advirtió la pasada semana de que el covid-19 "sigue siendo una amenaza para la salud mundial" a pesar de que "ya no es una emergencia sanitaria mundial, sigue siendo una amenaza para la salud mundial".

En su discurso inaugural en la reunión de los ministros de salud del G20, que se celebró en la India, Tedros recordó el aumento de casos que se está produciendo en algunos países y señaló que la OMS ha clasificado al sublinaje BA.2.86, que contiene "un gran número de mutaciones", como "variante en vigilancia".

La variante parece descender de una subvariante de ómicron denominada BA.2, que causó grandes picos de casos a principios de 2022. Sin embargo, la proteína espiga BA.2.86 –la molécula que el SRAS-CoV-2 utiliza para entrar en las células– presenta 34 cambios con respecto a la BA.2. Se ha observado un gran número de mutaciones en la espiga en personas con infecciones prolongadas de SRAS-CoV-2, y es probable que BA.2.86 surgiera de una de esas infecciones crónicas, afirma a Nature Jesse Bloom, biólogo de la evolución vírica del Centro Oncológico Fred Hutchinson de Seattle (Washington).

El linaje BA.2.86, ya presente en tres continentes, tiene en alerta a los investigadores, que ya se han apresurado a determinar si esta variante altamente mutada del coronavirus será motivo de preocupación mundial, o si el alboroto acabará siendo en vano como en anteriores ocasiones.

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Desde la citada revista científica explican que para muchos científicos la aparición de esta variante recuerda a la de la variante ómicron a finales de 2021, cuando científicos del sur de África observaron un linaje de aspecto extraño que rápidamente se hizo global. "Hay un poco de déjà vu de nuevo", señala a la revista Adam Lauring, virólogo y médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, cuyo laboratorio identificó a una persona infectada con BA.2.86.

¿Por qué siguen de cerca BA.2.86?

Desde Nature explican que tras la aparición de ómicron, la evolución del SARS-CoV-2 empezó a seguir un curso bastante predecible: las variantes exitosas surgieron de linajes circulantes tras obtener unas pocas mutaciones clave que permitieron su propagación. BA.2.86, por el contrario, es drásticamente diferente de las variantes generalizadas de coronavirus, y en este sentido su aparición recuerda a la de ómicron y las primeras variantes pandémicas, incluidas Alpha y Delta.

"Del mismo modo que ómicron fue algo inesperado, este BA.2.86 es algo inesperado", afirma Ashish Jha, investigador de salud pública de la Universidad Brown de Providence (Rhode Island) y antiguo coordinador de la respuesta al covid-19 de la Casa Blanca. "Aquí hay suficiente para que todos empecemos a prestar atención", alerta.

Muchos de los cambios en BA.2.86 se encuentran en regiones de la proteína de la espiga a las que se dirigen los potentes anticuerpos del cuerpo que bloquean la infección, o neutralizantes, explica el biólogo, que publicó un análisis preliminar de la variante en línea la semana pasada. Por esta razón, es muy probable que la variante pueda escapar a algunos de los anticuerpos neutralizantes desencadenados por infecciones previas y refuerzos de vacunas.

Otra característica de BA.2.86 que ha despertado el interés de los científicos es su distribución geográfica. Ninguno de los casos identificados hasta ahora parece estar relacionado, incluidas las tres infecciones en Dinamarca, que se detectaron en distintas partes del país. Esto sugiere que la variante podría estar ya bastante extendida, según afirma Bloom. "Tiene que haberse estado transmitiendo bastante", cuenta. La Agencia de Seguridad Sanitaria británica señaló que el caso del Reino Unido se da en una persona sin antecedentes de viaje reciente, "lo que sugiere un grado de transmisión comunitaria dentro del Reino Unido".

¿Qué buscan los investigadores?

"Queremos saber qué cantidad de este linaje existe", señala Lauring. Si el goteo de nuevos casos confirmados se convierte en una avalancha, será una señal de que la variante tiene el potencial de competir con otras variantes circulantes del SARS-CoV-2, incluido un linaje más común llamado EG.5, y causar un pico global de infecciones.

Bloom dice que está especialmente interesado en ver hasta qué punto BA.2.86 puede evadir los anticuerpos neutralizantes desencadenados por una infección reciente con una variante llamada XBB.1.5, porque las últimas vacunas de refuerzo covid-19 se basan en la secuencia de picos de esa variante. "Si algo como [BA.2.86] se generalizara, creo que habría que empezar a pensar en actualizar la vacuna", señala Bloom.

¿Debemos preocuparnos?

Bloom lo deja claro: "No creo que nadie deba alarmarse por esto". "Lo más probable es que esta variante se desvanezca, y en un mes nadie más que gente como yo recuerde siquiera que existió", explica. Incluso si BA.2.86 se generaliza y demuestra ser hábil para esquivar los anticuerpos neutralizantes –lo que parece probable– sobre la base de su conjunto de mutaciones en espiga, otras formas de inmunidad probablemente evitarán que la mayoría de la gente enferme gravemente si se infecta, añade el biólogo.

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Por su parte, Jha afirma que los científicos deberían prestar mucha atención a esta variante, pero que las probabilidades de que resulte más grave que las variantes existentes o cause el nivel de perturbación observado con las primeras ondas ómicron son "extremadamente bajas", debido a la existencia de una inmunidad generalizada.

La aparición de BA.2.86 ha cogido a los científicos por sorpresa y demuestra que el SARS-CoV-2 aún guarda trucos en la manga que los investigadores querrán comprender. "Veremos si es importante más allá en términos de su impacto en la salud pública", concluye Lauring.