El cáncer en menores de 50 años aumenta un 79%: ¿qué está pasando?

El cáncer es una de las enfermedades más temidas, y con razón, dadas las cifras de enfermedad y muerte que acarrea. Es cierto que cada vez hay más personas que sobreviven a un tumor durante muchos años, y eso es gracias a los mejores tratamientos y al diagnóstico precoz, pero de ahí a pensar que está bajo control, hay un trecho largo. De hecho, las cifras de incidencia mundial muestran un aumento paulatino, y si en 2020 hubo 18 millones de nuevos casos, las estimaciones son que, en 2040, más de 28 millones de personas serán diagnosticadas de cáncer, un cálculo que se basa en el envejecimiento de la población.

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A partir de los 50 años, las posibilidades de desarrollar un tumor aumentan y por eso los programas de cribado, orientados a la detección temprana, comienzan a esa edad en la población sana y sin riesgo alto. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Bristish Medical Journal Oncology deja al descubierto una realidad subestimada: cada vez hay más personas de menos de 50 años con cáncer. Y arroja un dato alarmante: entre los años 1990 y 2019 ha aumentado un 79% la incidencia de neoplasias en menores de 50 años -lo que se conoce como cáncer de inicio temprano-, sobre todo de mama, tráquea, pulmón, intestino y estómago.

Cáncer de ricos, cáncer de pobres

El trabajo, desarrollado por investigadores de las universidades de Zhejiang (China) y Edimburgo (Reino Unido), está basado en el Estudio de Carga Global de Enfermedades 2019 y ha analizado 29 tipos de cáncer en 204 países. Globalmente, en 2019 se diagnosticaron 1,8 millones de tumores en personas de 14 a 19 años, un 79% más que en 1990, con predominio de los de mama en número de casos -13,7 por 100.000 habitantes- y muertes -3,5 por 100.000 habitantes-. Los cánceres de tráquea y de próstata de inicio temprano aumentaron en los últimos 30 años algo más del 2% y como dato positivo está el descenso de cerca del 3% del cáncer de hígado. En este periodo de tiempo, el incremento de la mortalidad por cáncer en jóvenes no ha sido tan brusco, y se ha quedado en el 28%.

Las subidas más fuertes de casos se han dado en América del Norte, Australia y Europa Occidental, mientras que las de mortalidad se registran en Oceanía, Europa del Este y Asia Central. Además, el cáncer ha impactado más -en enfermedad y muerte- en las mujeres que en los hombres en los países de ingresos medios y bajos.

Entre 2020 y 2030, los casos de cáncer de aparición temprana aumentarán un 31% y la mortalidad un 21%

Basándose en las tendencias de las últimas tres décadas, los autores del artículo de BMJ Oncology calculan que, entre 2020 y 2030, los casos de cáncer de aparición temprana aumentarán un 31% y la mortalidad un 21%, un riesgo que será especialmente alto en las personas de 40 años.

¿Qué está pasando?

Los investigadores apuntan que puede haber factores genéticos, pero, subrayan, “las dietas ricas en carnes rojas y sal, pobres en frutas y leche, el consumo de alcohol y tabaco, junto con la inactividad física, el exceso de peso y los niveles altos de glucosa en sangre, son los principales factores de riesgo para el cáncer en menores de 50 años”.

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También hay que tener en cuenta el ambiente -el trabajo encuentra un aumento del cáncer de pulmón no ligado al tabaquismo en algunas regiones del este asiático- y el desarrollo sanitario. Sobre este punto, destacan que “los esfuerzos de control del cáncer, las medidas preventivas y las estrategias en África son insuficientes”.

Aunque los hallazgos recabados prueban un rejuvenecimiento del cáncer, los firmantes del estudio advierten de una posible distorsión de los datos, debido a la falta de registros fiables en los países menos desarrollados, de lo que se puede deducir que la situación real sea incluso más grave.

La mayoría de los pacientes vistos habrán sido diagnosticados como resultado de personas que experimentaron síntomas de cáncer

La tendencia al alza en los países desarrollados se podría achacar, en parte, a la mejoría en las técnicas de diagnóstico y los programas de detección temprana. Sin embargo, en declaraciones a El Confidencial, la doctora Ashleigh Hamilton, del Centro de Salud Pública de la Queen’s University Belfast, insiste en que “lo que estamos viendo es un aumento real del número de casos”. Y desmonta el argumento de un efecto de los programas de cribado: “Las personas menores de 50 años generalmente no tienen acceso a programas de detección de cáncer (aparte del cáncer de cuello uterino aquí en el Reino Unido) a menos que se considere que corren un alto riesgo. Por lo tanto, la mayoría de los casos vistos habrán sido diagnosticados como resultado de personas que experimentaron síntomas de cáncer”.

Y arroja un dato preocupante: “Las investigaciones sugieren que los cánceres de aparición temprana se diagnostican en etapas más tardías en comparación con los cánceres en adultos mayores”.

¿Hay solución?

Hamilton opina que “merece la pena estudiar si hay que aplicar programas de prevención precoz del cáncer de aparición temprana en personas de entre 40 y 44 años, y de 45 a 49 años, pero se necesitan más estudios sistemáticos y ensayos aleatorios para llegar a una conclusión definitiva”.

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En un editorial que acompaña al artículo, las doctoras Ashleigh Hamilton y Helen Coleman insisten en el cambio en la epidemiología del cáncer, y “aunque el aumento de la edad sigue siendo un importante factor de riesgo no modificable”, ahora se están diagnosticando en jóvenes cánceres históricamente considerados de mayores, como los de colon y recto, mama, esófago, gástrico y de páncreas.

Las doctoras destacan que hay que estudiar más profundamente los mecanismos que llevan a los cánceres de aparición precoz y que “parecen ser esporádicos”, y ponen el acento en que esa falta de conocimiento es la causa de una “laguna importante en la investigación”.

Sobre qué medidas se pueden poner para frenar esta tendencia, la doctora Hamilton dice que “en primer lugar, es importante crear conciencia sobre los cánceres de aparición temprana, con el fin de alentar a las personas a consultar a su médico y ser remitidas para investigaciones. Esto ayudará a detectar el cáncer en una etapa temprana, cuando las posibilidades de curación son mayores”.

Se necesita investigación urgente sobre los factores de riesgo de los cánceres de aparición temprana. No existe un único factor de riesgo

En segundo lugar, cuenta esta experta, “se necesita investigación urgente sobre los factores de riesgo de los cánceres de aparición temprana. No existe un único factor de riesgo que impulse todos los casos y es probable que las causas subyacentes varíen según el sexo, el origen étnico y la región del mundo”.

Reitera que “los factores del estilo de vida, como la dieta, el tabaquismo y el consumo de alcohol, aumentan nuestro riesgo de cáncer y estos pueden estar influyendo”. Sin embargo, “la evidencia científica que respalda esto no es sólida y es probable que existan razones que aún no se han descubierto”. Entre las nuevas áreas de investigación, las expertas enumeran el uso de antibióticos, el microbioma intestinal, la contaminación del aire y ciertas exposiciones a contaminantes a edades tempranas.

En lo que la investigación encuentra nuevas causas, el mensaje de la especialista en salud pública es claro: “Se sabe que fomentar un estilo de vida saludable reduce nuestro riesgo de cáncer”.