¿Un fármaco para la adicción a la cocaína? Así es el principal candidato

El consumo de cocaína está ampliamente extendido, tanto que está detrás del 27% de los casos de toxicidad aguda por drogas en Europa, donde hay 2,3 millones de consumidores de entre 15 y 34 años. Su uso no para de aumentar y España está en el quinto puesto en cuanto a consumo (el 3,1% de personas de entre 15 y 34 años), el tercero en cantidades incautadas y, como aspecto positivo, el segundo en consumidores que entran en terapia de deshabituación, según los datos que recoge el Informe Europeo sobre Drogas 2023.

El documento recoge que los consumidores de cocaína representan el 21% de las personas que reciben tratamiento especializado contra la drogadicción, una ayuda que solicitan 10 años después de haberse iniciado en el consumo.

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Además, el informe europeo destaca “el desafío” que supone tratar a personas con diferentes patrones de consumo de cocaína, ya sean clientes más integrados socialmente, con un uso ocasional o episódico de cocaína en polvo, o grupos más marginados que se inyectan la droga o fuman crack. Los autores aseguran que cada vez se comprende mejor cómo debe ser un tratamiento eficaz, sobre todo en lo que corresponde a intervenciones psicosociales y terapia cognitivo conductual. Sin embargo, admiten que “actualmente, no hay evidencia suficiente para respaldar firmemente ningún tratamiento farmacológico, aunque se están desarrollando algunas nuevas farmacoterapias potencialmente útiles”.

Un viejo conocido

Al otro lado del Atlántico, en Estados Unidos, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) cifran en más de 5 millones los ciudadanos que admiten consumir cocaína, y 25.000 murieron en 2021 por sobredosis relacionada con esta sustancia. Como en Europa, tampoco cuentan con un fármaco específico para la adicción a la cocaína, y buscar moléculas contra este problema es una prioridad.

Las llamadas drogas de molécula pequeña han demostrado ser eficaces en el tratamiento de otras drogadicciones, como la metadona para el abuso de heroína, pero no hay nada similar para cocaína. Un equipo de químicos de la Universidad de Virginia está siguiendo una pista que, de ser buena, puede ser de gran ayuda. Se trata de metilfenidato (MPH), que se utiliza para el trastorno de déficit de atención e hiperactividad, y que podría servir como terapia de reemplazo de la cocaína.

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El MPH se ha considerado un tratamiento potencial porque se comporta de manera similar a la droga ilícita, aumentando los niveles de dopamina en el cerebro al bloquear su recaptación. Además, los estudios clínicos han demostrado que el MPH tiene un menor riesgo de abuso que la cocaína. Aunque los análisis en animales han demostrado que el MPH puede reducir la dependencia de la cocaína, los trabajos en humanos han ofrecido resultados más variados. Diferentes laboratorios han sintetizado derivados de MPH para hacer pruebas, pero diversas partes de la molécula permanecieron químicamente inaccesibles, lo que invalida la estrategia.

Bibliotecas de derivados MPH

Ahora, en la búsqueda de moléculas con mayor eficacia clínica, los investigadores de la Universidad de Virginia están desarrollando bibliotecas de derivados de MPH y lo hacen con un enfoque organometálico, con el que solventan el obstáculo clásico de acceso a la molécula (su anillo de piperidina).

Queda por determinar si alguno de estos análogos del MPH resulta eficaz contra la adicción a la cocaína, pero el nuevo protocolo podría ser ampliamente aplicable al desarrollo farmacéutico

Utilizando un reactivo a base de tungsteno, los químicos han sintetizado una biblioteca de análogos de MPH modificados específicamente en el anillo de piperidina con una variedad de grupos químicos. Y mientras que el MPH es una mezcla de cuatro isómeros (moléculas idénticas con pequeñas diferencias estructurales), el nuevo método permitió a los investigadores sintetizar y purificar compuestos que estaban formados predominantemente por un solo isómero, una estrategia que describen en un artículo publicado en la Revista de la Sociedad Americana de Química (ACS Publications).

Según los científicos, esto podría ser importante en estudios clínicos, ya que los diferentes isómeros de algunos fármacos pueden tener impactos significativos en la eficacia o seguridad terapéutica. Queda por determinar si alguno de estos análogos del MPH resulta eficaz contra la adicción a la cocaína, pero los investigadores señalaron que el nuevo protocolo podría ser ampliamente aplicable al desarrollo farmacéutico, dada la ubicuidad del anillo de piperidina en las drogas de molécula pequeña.