Un nuevo biomaterial logra reparar las córneas dañadas

La córnea, la capa exterior transparente del ojo que cubre el iris y la pupila, desempeña un papel fundamental en nuestra visión. Actúa como una barrera protectora y es responsable de enfocar la luz en la retina, permitiéndonos ver con claridad. Sin embargo, como cualquier estructura delicada, puede dañarse y provocar una serie de problemas visuales. Muchos miles de personas padecen enfermedades de la córnea del ojo.

Problemas de visión

Las córneas pueden dañarse ya sea a causa de una infección viral, bacteriana o fúngica; todas ellas pueden provocar un deterioro de la córnea. También a consecuencia de un trauma físico (como un accidente con un objeto punzante en el ojo). De otro lado, las lentillas, si no las cuidamos bien y no realizamos un mantenimiento adecuado, también pueden ocasionar úlceras corneales, entre otras cosas. De la misma forma, las condiciones degenerativas pueden afectar a la córnea con el tiempo, así como el síndrome de ojo seco, que se caracteriza por que el ojo no puede producir suficientes lágrimas o estas se evaporan demasiado rápido. La sequedad crónica también puede ser determinante.

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Son muchos los motivos por los que las córneas pueden verse dañadas, sin embargo, y a pesar también de que se conservan incluso 14 días después de la muerte de una persona, haciéndolas muy interesantes para los trasplantes, solo un pequeño porcentaje de pacientes son aptos para ser trasplantados.

Alternativa interesante

Afortunadamente, una nueva investigación parece abrir una ventana de esperanza en este sentido. Un equipo de científicos de la Universidad de Ottawa (Canadá) ha desarrollado, tras siete años de investigación, un material que puede usarse para remodelar y espesar el tejido corneal dañado, promoviendo su curación y recuperación.

Se trata de un biomaterial inyectable activado por pulsos de luz azul de baja energía que tiene un enorme potencial para reparar en el acto la capa exterior abovedada del ojo, según ha revelado un equipo de investigadores de la Universidad de Ottawa y sus colaboradores. El material está compuesto de péptidos cortos, condroitina y ácido hialurónico y puede transformarse en un hidrogel al ser expuesto a pulsos de luz azul, tal y como comentan los expertos.

“Nuestra tecnología supone un salto en el campo de la reparación corneal. Estamos seguros de que esto podría convertirse en una solución práctica para tratar a pacientes que viven con enfermedades que afectan negativamente a la forma y la geometría de la córnea, incluido el queratocono”, explicó el coautor del estudio Emilio Alarcón, profesor asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Ottawa, en su estudio publicado en la revista Advanced Functional Materials.

"Nuestro material fue diseñado para recolectar la energía de la luz azul y desencadenar el ensamblaje instantáneo del material en una estructura similar a la córnea"

¿Cómo se coloca en el ojo?

Tras inyectar el biomaterial dentro del tejido corneal después de crear quirúrgicamente una pequeña bolsa, el biomaterial se ensambla en un hidrogel al ser irradiado con luz azul de baja energía. Lo que ocurre entonces es que el hidrogel se endurece y forma una estructura tridimensional similar a un tejido con propiedades similares a las que se encuentran en las córneas de los cerdos. Los datos mostraron que los materiales utilizados para obtener resultados de pruebas experimentales podrían permanecer en un modelo animal durante varias semanas.

Hasta ahora, la tecnología se ha probado en ratas vivas, que no experimentaron ningún efecto secundario. A continuación será necesario realizar pruebas en animales más grandes, después de lo cual podrán comenzar las pruebas en humanos. Los investigadores están convencidos de que este innovador material permanecerá estable en el ojo y no será tóxico para nosotros.