Investigadores españoles hallan una nueva esperanza contra el cáncer infantil más agresivo

Alrededor de 40 niños son diagnosticados cada año en España de glioma difuso intrínseco de tronco (DIPG), un tumor agresivo del tronco encefálico, que es la principal causa de muerte del cáncer pediátrico.

La enfermedad suele aparecer entre los 5 y 10 años y su tratamiento tradicional se basa en la radioterapia, "y a partir de ahí ya es a discreción del oncólogo. No hay más tratamientos reglados y se intenta que entren en ensayos clínicos o usos compasivos", explica a El Confidencial la Dra. Marta Alonso, codirectora del Programa de Tumores Sólidos del Cima Universidad de Navarra. Un porcentaje de estos niños responde a radioterapia, "pero todos acaban recayendo", y en el momento que el cáncer vuelve a aparecer "desafortunadamente, el porcentaje de supervivencia es cero". Más concretamente, tras el diagnóstico, "la supervivencia media está por debajo de los 14 meses".

Un estudio dirigido por la Dra. Alonso, que se ha publicado este jueves en Cancer Cell, abre una nueva esperanza para luchar contra el DIPG. Investigadores del Cima y la Clínica Universidad de Navarra, junto con el grupo cooperativo internacional Diffuse Midline Glioma (DMG-ACT), han confirmado que el bloqueo de una molécula de control inmunitario reduce el tumor y prolonga la supervivencia en modelos animales del cáncer infantil más agresivo. Esta nueva investigación, enmarcada en el Cancer Center Clínica Universidad de Navarra, demuestra que la inhibición de TIM-3 favorece la memoria inmunitaria del DIPG y mejora el pronóstico de la enfermedad.

Para Alonso, el nuevo estudio es "otro pequeño avance más en la búsqueda de tratamientos que sean eficaces y, sobre todo, que se hayan hecho por y para estos tumores específicamente". "La mayor parte de tratamientos que se prueban en los niños son porque han funcionado en los adultos. Y los niños no son adultos pequeños. Faltan estudios preclínicos en muchos tipos de tumores pediátricos sólidos que se hagan con ellos en mente. Los datos de este estudio son muy prometedores y avalan un futuro ensayo clínico con un anticuerpo que inhiba esta molécula", desgrana.

La importancia del microambiente

Debido a la localización del DIPG, las opciones terapéuticas son limitadas, por lo que es fundamental estudiar tratamientos eficaces. En este sentido, Iker Ausejo-Mauleon, investigador predoctoral de la División del Cáncer del Cima y primer autor del trabajo, señala que “en los últimos años, la inmunoterapia ha demostrado ser una alternativa para muchos tipos de cáncer. En concreto, los inhibidores de punto de control inmunitario [reguladores clave del sistema inmunitario] han demostrado buenos resultados en diversos tumores sólidos. Pero, debido al microambiente tumoral tan único de los DIPG, los inhibidores clásicos no han sido efectivos en estos pacientes pediátricos”.

En los últimos años, la presencia del punto de control TIM-3 en células tumorales se ha relacionado con la capacidad de proliferación y metástasis de diferentes tipos de cáncer. “En este estudio, demostramos que TIM-3 está altamente expresado también tanto en células tumorales como en células del microambiente de DIPG”, explica la Dra. Alonso.

El siguiente paso fue bloquear esta molécula, y comprobaron que su inhibición promueve un microambiente tumoral proinflamatorio que favorece una potente respuesta inmunitaria antitumoral. “Como consecuencia, se incrementa la supervivencia a largo plazo de modelos experimentales. Por lo tanto, TIM-3 se presenta como una diana terapéutica que puede orientar el desarrollo de ensayos clínicos para estos pacientes”, apuntan los investigadores.

Válido para otro tipo de tumores

Los nuevos hallazgos se podría aplicar a los tumores difusos de línea media, que son los modelos en los que han demostrado eficacia. "Pero además hemos visto que se expresa mucho en otro tipo de tumores cerebrales infantiles que también son muy agresivos", como los AT/RTs –un tumor cerebral pediátrico, que aparece en niños generalmente menores de 3 años y es muy agresivo– "y otros tumores primitivos", señala la directora del estudio. "Todos ellos en recaída tienen muy pocas opciones terapéuticas y contar con otro potencial tratamiento es muy importante", añade.

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Recordemos que este ensayo se ha realizado en modelos animales, por lo que el siguiente paso para la investigación es "hacer un ensayo clínico fase I para ver la seguridad de este fármaco en este tipo de tumores, y se está avanzando en esa línea. Tenemos ilusión de tener un ensayo abierto en un futuro cercano".

Y en el caso de que toda la investigación llegue a buen puerto, el tiempo para la llegada a la aplicación clínica a niños no se dilataría demasiado. "Como ya existen en el mercado varios inhibidores de TIM-3 de varias compañías diferentes, se podría llevar a un ensayo clínico en un tiempo relativamente corto", menos de 1 año, explica la Dra. Alonso.