¿Estimulación cerebral eléctrica contra la demencia?

La pérdida de memoria provocada por la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia podría en un futuro no muy lejano poder tratarse sin fármacos gracias a que un equipo de científicos del Instituto de Investigación de la Demencia del Reino Unido (UK DRI) ha desarrollado una nueva forma de estimulación cerebral profunda sin necesidad de cirugía cerebral.

"Con nuestra nueva técnica hemos demostrado por primera vez que es posible estimular de forma remota regiones específicas profundas del cerebro humano sin necesidad de cirugía", explica el neurocientífico Nir Grossman, del Imperial College de Londres. "Esto abre una vía completamente nueva de tratamiento para enfermedades cerebrales como el alzhéimer, que afecta a las estructuras cerebrales profundas", desarrolla.

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¿En qué consiste?

Nuestras neuronas se comunican mediante señales eléctricas. Entre sus complejos procesos, el alzhéimer afecta esta comunicación entre las neuronas del hipocampo, incrustadas en lo profundo del lóbulo temporal del cerebro. La estimulación cerebral profunda es una forma de corregir estos desequilibrios de la actividad eléctrica y podría, potencialmente, tratar afecciones como el alzhéimer. Sin embargo, hasta ahora había que implantar los electrodos en una intervención bastante arriesgada, lo que complica la exploración de la técnica para tratar otras afecciones cerebrales.

Aquí es donde entra la nueva terapia de estimulación eléctrica no invasiva. La tecnología fue descrita por primera vez por el equipo del Imperial College de Londres en 2017 y demostró que funcionaba, en principio, en ratones. Conocido como interferencia temporal (TI), este método no invasivo funciona enviando campos eléctricos al cerebro a través de electrodos colocados en el cuero cabelludo y la cabeza del paciente. Este enfoque ha sido probado con éxito por primera vez con 20 voluntarios sanos por el equipo de investigadores ingleses, y sus hallazgos muestran que cuando los adultos sanos realizaban una tarea de memoria mientras recibían estimulación de interferencia temporal, esto ayudaba a mejorar la función de la memoria de los participantes.

¿Cómo se utiliza?

En esencia, se colocan electrodos en la parte exterior del cuero cabelludo. Luego, dos campos eléctricos, uno a 2000 Hz y el otro a 2005 Hz, interfieren en el lóbulo temporal, creando una corriente diferencial de baja frecuencia a 5 Hz, precisamente en el mismo rango de frecuencia que la actividad neuronal en el aprendizaje y la memoria.

Al centrarse en los campos eléctricos superpuestos, los científicos pudieron estimular un área profunda del cerebro llamada hipocampo, sin afectar las áreas circundantes, un procedimiento que hasta ahora requería cirugía para implantar electrodos en el cerebro. Con imágenes de resonancia magnética funcional, los investigadores demostraron en sendos experimentos con 21 voluntarios que esta terapia de estimulación mejoraba la precisión de la memoria. La resonancia magnética funcional (fMRI) mostró que la interferencia temporal solo cambiaba las partes del hipocampo activadas por la tarea de memoria.

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“Hasta ahora, si queríamos estimular eléctricamente estructuras profundas del cerebro, necesitábamos implantar electrodos quirúrgicamente, lo que por supuesto conlleva riesgos para el paciente y puede provocar complicaciones”, aclara Grossman. Según los investigadores, esto podría tener amplias aplicaciones y permitirá a los científicos estimular diferentes regiones profundas del cerebro para descubrir más sobre sus funciones funcionales, acelerando el descubrimiento de nuevas dianas terapéuticas.

"El conocimiento de estos procesos y cómo pueden alterarse es fundamental para desarrollar mejores estrategias individualizadas para tratar o retrasar la aparición de enfermedades. Esperamos que este trabajo ayude a aumentar la disponibilidad de terapias de estimulación cerebral profunda al reducir drásticamente el costo y el riesgo", concluyen los expertos.