Paracetamol, ibuprofeno, metamizol (Nolotil)... ¿Cuál es mejor para bajar la fiebre?

Las temperaturas inusualmente altas que tenemos desde hace unas semanas actúan como escudo protector frente a los virus y bacterias que causan catarros, gripes, faringitis y otros procesos respiratorios tan habituales durante los meses fríos. Los sistemas de vigilancia epidemiológica apenas registran actividad relativa a infecciones respiratorias, si acaso, una discretísima tendencia creciente en la última semana. Pero es un espejismo y no tardarán mucho en aumentar los contagios, con el consiguiente despliegue de toses, mocos y fiebre.

Todos son molestos, aunque la fiebre suele ser el más preocupante. Cuando el termómetro empieza a subir, la primera duda es: ¿a partir de qué temperatura es fiebre? “La temperatura corporal normal es la central y está entre 36,5 y 37 grados en todos los seres humanos”, apunta Nicolás García, del Servicio de Medicina Interna de Clínica Universidad de Navarra, "aunque varía a lo largo del día, y entre las 16 y 22 horas es máxima (hasta medio grado más) y un punto más baja entre las 2 y 4 de la madrugada”. Hecha esta aclaración, “médicamente hablando, se considera fiebre a partir de 38 ºC, entre 37,5 ºC y 38 ª C es febrícula y entre 36,5 ºC- 37,5 ºC es la normal”, detalla.

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Pero la fiebre no es solo cosa de temperatura corporal; además, aparecen una serie de síntomas como dolor de cabeza y muscular, decaimiento o postración.

Defensa normal

La fiebre es un mecanismo de defensa del organismo, generalmente una infección. Según explica el internista, para que las moléculas del sistema inmunitario funcionen mejor para luchar contra la enfermedad, nuestro centro termorregulador -que se encuentra en el hipotálamo– eleva la temperatura a través de unas citoquinas, que son las que realmente producen la fiebre. “El aumento de la temperatura corporal será mayor o menor en función de la cantidad de citoquinas, y las manifestaciones asociadas a la fiebre –dolor de cabeza y muscular– se deben al aumento de estas moléculas. Es un estado inflamatorio”, describe García.

Esta explicación es necesaria para entender que “no siempre hay que tratar la fiebre, puesto que es una reacción normal; la tratamos porque es molesta y genera malestar”, confirma el farmacéutico Pablo Caballero, del área de divulgación científica del Consejo General de Colegios de Farmacéuticos.

Aunque técnicamente no sea necesario bajar la temperatura, la mayoría de nosotros recurrimos a fármacos antipiréticos para disminuir la fiebre. Los preferidos son ibuprofeno y paracetamol, pero el metamizol (Nolotil), naproxeno (Antalgin) o diclofenaco (Voltarén) también se emplean cuando hay dolencias que conllevan inflamación. Todos son antitérmicos eficaces, pero “los más utilizados son ibuprofeno y paracetamol porque hay presentaciones que se pueden comprar en la farmacia sin receta médica, mientras que para “el metamizol sí hace falta la receta”.

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Así pues, paracetamol e ibuprofeno son igualmente eficaces para bajar la temperatura; otra cosa es que algunas personas tengan que elegir entre uno u otro dependiendo de sus condicionantes de salud.

Una costumbre bastante extendida es alternar ibuprofeno y paracetamol. ¿Tiene sentido? “Ni es imprescindible ni tiene un beneficio adicional, y aunque en principio puede asociarse a más efectos adversos, esta práctica tampoco suele acarrear problemas importantes”, tranquiliza Caballero. Lo más eficaz es cumplir con las pautas recomendadas que, para los adultos, son “dosis de paracetamol de 650 mg cada 6-8 horas y de ibuprofeno 400 mg o 600 mg, con dosis máximas de 1600 mg día”.

Al margen de estos fármacos, en la oficina de farmacia existe una amplia oferta de productos para aliviar gripes y resfriados, y algunos pueden ayudar a bajar la fiebre, pero, destaca el profesional, "si son de parafarmacia, no pueden tener la indicación antipiréticos; pero sí se puede decir que ayudan al control de los síntomas y ayudan a sentirse mejor".

Pautas para padres

Que un niño tenga fiebre supone una gran preocupación para muchos padres. Pero, al igual que en los adultos, es un mecanismo de defensa y "en condiciones normales, no produce ningún efecto dañino en el organismo. La fiebre en un niño no causa ni ceguera, ni sordera, ni daño cerebral", destaca la pediatra Gema Guillén, de la UCI pediátrica y neonatal de HMMontepríncipe. Otra creencia muy extendida es que "la fiebre provoca cuadros convulsivos, algo que sucede en un 4% de los niños. En estos casos, no está indicado dar un tratamiento preventivo cuando está subiendo la fiebre porque no va a prevenir una crisis convulsiva".

También es común dar paracetamol al niño después de vacunarle para prevenir la fiebre, una práctica desaconsejada a no ser que "la fiebre genere malestar".

El ibuprofeno no se puede administrar antes de los 3 meses, y a partir de los 6 meses se emplean paracetamol o ibuprofeno, indistintamente

Al igual que en los adultos, ibuprofeno y paracetamol son los antipiréticos más empleados en los niños, y ambos "son igual de eficaces para aliviar el malestar". Sin embargo, subraya la pediatra, "el ibuprofeno no se puede administrar antes de los 3 meses de vida, y a partir de los 6 meses se pueden emplear indistintamente".

Alternar dosis de estos dos fármacos es una práctica común, pero Guillén es tajante: "Lo mínimo que hay que esperar para dar paracetamol y repetir la dosis son 6 horas, y lo mismo para el ibuprofeno". No obstante, y de forma puntual, "en casos de fiebre muy molesta, se podría alternar, cada 3 horas, la administración de uno u otro". Una medida que no es recomendable porque "se pueden cometer errores y repetir dosis del fármaco cayendo en la sobredosificación".

Advierte de que dar un antitérmico no significa que la temperatura se vaya a normalizar. "De media, estos fármacos bajan la temperatura un grado, con lo cual no es igual un niño que tenga 38º C, y se va a quedar afebril, o un niño que tenga 40º C, que con que le baje a 39º C se puede considerar que el antitérmico ha hecho efecto". E insiste: "La fiebre en sí misma no es peligrosa, y ni la temperatura ni los antitérmicos ni la frecuencia de los picos febriles indican la gravedad de la infección". Una aclaración relevante porque "hay infecciones muy graves que no dan mucha fiebre y otras que dan 40º C de fiebre y no son graves".

¿Y los paños de agua fría y las friegas de alcohol? Para los adultos, sin ser aconsejables, tampoco tienen un efecto más allá de bajar la temperatura superficial; para los más pequeños, Gema Guillén los desaconseja.

En definitiva, todos los antitérmicos bajan la temperatura; el concepto no es uno mejor que otro, sino saber que solo sirven para aliviar el malestar asociado a la fiebre, que es un proceso de defensa natural del organismo.