Un estudio con células madre abre una nueva esperanza contra la esclerosis múltiple

Un grupo de investigación internacional ha demostrado que la inyección de un tipo de células madre en el cerebro de pacientes con esclerosis múltiple (EM) progresiva es segura, bien tolerada y tiene un efecto duradero que parece proteger el cerebro de nuevos daños. La investigación, que ha sido publicada este lunes en Cell Stem Cell, es un paso hacia el desarrollo de un tratamiento avanzado de terapia celular para esta forma de la enfermedad neurodegenerativa.

Más de dos millones de personas padecen EM en todo el mundo y, aunque existen tratamientos que pueden reducir la gravedad y la frecuencia de las recaídas, dos tercios de los pacientes con EM siguen pasando a una debilitante fase secundaria progresiva de la enfermedad a los 25-30 años del diagnóstico, en la que la discapacidad empeora constantemente.

En la EM, el propio sistema inmunitario del organismo ataca y daña la mielina, la vaina protectora que rodea las fibras nerviosas, provocando la interrupción de los mensajes que se envían por el cerebro y la médula espinal. Las células inmunitarias clave implicadas en este proceso son los macrófagos (literalmente "grandes devoradores"), que normalmente atacan y eliminan del organismo a los intrusos no deseados. En todo el cerebro y la médula espinal se encuentra un tipo particular de macrófago conocido como célula microglial. En las formas progresivas de EM, atacan el sistema nervioso central (SNC), causando inflamación crónica y daños en las células nerviosas.

Células maestras

Los últimos avances han suscitado expectativas de que las terapias con células madre puedan ayudar a mejorar estos daños. Estas terapias consisten en el trasplante de células madre, las "células maestras" del organismo, que pueden programarse para convertirse en casi cualquier tipo de célula del cuerpo.

Trabajos anteriores del equipo de Cambridge habían demostrado en ratones que las células de la piel reprogramadas en células madre cerebrales, trasplantadas al sistema nervioso central, pueden ayudar a reducir la inflamación y contribuir a reparar los daños causados por la esclerosis múltiple.

En la nueva investigación, los científicos han completado por primera vez un ensayo clínico en humanos en fase inicial que consistió en inyectar células madre neurales directamente en el cerebro de 15 pacientes con EM secundaria reclutados en dos hospitales de Italia. El ensayo fue realizado por equipos de la Universidad de Cambridge, Milán Bicocca y los hospitales Casa Sollievo della Sofferenza y S. Maria Terni (IT) y Ente Ospedaliero Cantonale (Lugano, Suiza) y la Universidad de Colorado (EEUU).

Inyección de células madre neurales directamente en el cerebro de 15 pacientes

Las células madre se obtuvieron a partir de células extraídas del tejido cerebral de un único feto donante que sufrió un aborto espontáneo. El equipo italiano había demostrado anteriormente que sería posible producir un suministro prácticamente ilimitado de estas células madre a partir de un único donante –y en el futuro podría ser posible derivar estas células directamente del paciente–, lo que ayudaría a superar los problemas prácticos asociados al uso de tejido fetal alogénico.

El equipo realizó un seguimiento de los pacientes a lo largo de 12 meses, durante los cuales no observó muertes ni efectos adversos graves relacionados con el tratamiento. Aunque se observaron algunos efectos secundarios, todos fueron temporales o reversibles.

Todos los pacientes presentaban altos niveles de discapacidad al inicio del ensayo –la mayoría necesitaba silla de ruedas, por ejemplo–, pero durante los 12 meses de seguimiento ninguno mostró un aumento de la discapacidad ni un empeoramiento de los síntomas. Ninguno de los pacientes presentó síntomas que sugirieran una recaída ni su función cognitiva empeoró significativamente durante el estudio. En conjunto, dicen los investigadores, esto apunta a una estabilidad sustancial de la enfermedad, sin signos de progresión, aunque los altos niveles de discapacidad al inicio del ensayo dificultan la confirmación de este extremo.

Los investigadores evaluaron en un subgrupo de pacientes los cambios en el volumen de tejido cerebral asociados a la progresión de la enfermedad. Descubrieron que cuanto mayor era la dosis de células madre inyectadas, menor era la reducción de este volumen cerebral con el paso del tiempo. Especulan que esto puede deberse a que el trasplante de células madre amortiguó la inflamación.

El equipo también buscó indicios de que las células madre tuvieran un efecto neuroprotector, es decir, que protegieran a las células nerviosas de daños mayores. Su trabajo anterior demostró que modificar el metabolismo –la forma en que el cuerpo produce energía– puede reprogramar la microglía de "mala" a "buena". En este nuevo estudio, analizaron cómo cambia el metabolismo cerebral tras el tratamiento. Midieron los cambios en el líquido que rodea el cerebro y en la sangre a lo largo del tiempo y hallaron ciertos signos relacionados con la forma en que el cerebro procesa los ácidos grasos. Estas señales estaban relacionadas con la eficacia del tratamiento y la evolución de la enfermedad. Cuanto mayor era la dosis de células madre, mayores eran los niveles de ácidos grasos, que también persistieron durante el periodo de 12 meses.

El profesor Stefano Pluchino, de la Universidad de Cambridge, que codirigió el estudio, destaca: "Necesitamos desesperadamente desarrollar nuevos tratamientos para la EM secundaria progresiva, y estoy prudentemente muy entusiasmado con nuestros hallazgos, que suponen un paso hacia el desarrollo de una terapia celular para tratar la EM". "Reconocemos que nuestro estudio tiene limitaciones [solo era un estudio pequeño y pudo haber efectos de confusión por los fármacos inmunosupresores, por ejemplo], pero el hecho de que nuestro tratamiento fuera seguro y que sus efectos duraran los 12 meses del ensayo significa que podemos pasar a la siguiente fase de ensayos clínicos", añade.

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Por su parte, el profesor de la Universidad de Milán-Bicocca Angelo Vescovi, que codirigió el estudio, señala: "Se han necesitado casi tres décadas para traducir el descubrimiento de las células madre cerebrales en este tratamiento terapéutico experimental. Este estudio se sumará al creciente entusiasmo en este campo y allanará el camino a estudios de eficacia más amplios, que pronto llegarán".

Asimismo Caitlin Astbury, directora de Comunicaciones de Investigación de la MS Society, apunta: "Se trata de un estudio realmente emocionante que se basa en investigaciones anteriores financiadas por nosotros. Estos resultados demuestran que las células madre especiales inyectadas en el cerebro son seguras y bien toleradas por las personas con EM secundaria progresiva. También sugieren que este tratamiento podría incluso estabilizar la progresión de la discapacidad. Hace tiempo que sabemos que este método puede ayudar a proteger el cerebro de la progresión de la EM". "Se trata de un estudio muy pequeño, en fase inicial, y necesitamos más ensayos clínicos para averiguar si este tratamiento tiene un efecto beneficioso sobre la enfermedad. Pero es un paso alentador hacia una nueva forma de tratar a algunas personas con EM".

"No suprimió completamente la inflamación cerebral"

El profesor clínico de Neurología en la Universidad de Southampton (Reino Unido) Aravinthan Varatharaj, que no ha participado en este nuevo estudio, valora así la investigación: "Este estudio muestra que es posible inyectar células madre directamente en los cerebros de personas con esclerosis múltiple. El procedimiento fue generalmente bien tolerado. Los investigadores esperan que en el futuro esta técnica pueda ser utilizada para reparar o regenerar las células nerviosas en el cerebro".

"Sin embargo, aún no contamos con evidencia sólida de que esto sea posible. Aunque este estudio demostró que los pacientes no experimentaron una progresión significativa de la enfermedad después del tratamiento, hay otras posibles explicaciones para esto y este no fue un ensayo controlado. Además, la mayoría de los pacientes aún mostraban evidencia de actividad de la enfermedad en las resonancias magnéticas, lo que sugiere que este tratamiento no suprimió completamente la inflamación cerebral", declara Varatharaj a la agencia SMC España.