Un análisis de sangre acelera (y mejora) el diagnóstico del trastorno bipolar

El trastorno bipolar es una enfermedad mental crónica caracterizada, generalmente, por un estado de ánimo cambiante, que pasa de la tristeza a la euforia. Se estima que el 2% de la población sufre trastorno bipolar -un millón de personas en España-, y aunque existe un componente genético, en menos del 80% de los pacientes se puede atribuir esa causa. De lo que no hay ninguna duda es de que provoca un enorme sufrimiento a quien la padece y a sus familias.

Su diagnóstico no es sencillo; de hecho, los psiquiatras aseguran que solo un tercio de los afectados está correctamente diagnosticado. Un error frecuente es catalogarlo como trastorno depresivo mayor (TDM) -algo que ocurre hasta en el 40% de casos- debido a la superposición de síntomas y a la falta de herramientas de diagnóstico objetivas (se establece a través de un cuestionario psiquiátrico). Sin embargo, mejorar esta situación está cada vez más cerca y puede que no falte mucho para que un simple análisis de sangre determine si realmente una persona padece trastorno bipolar.

El análisis de sangre por sí solo podría diagnosticar hasta el 30% de los pacientes con trastorno bipolar

El valor de los biomarcadores

Un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge ha desarrollado un test de sangre capaz de identificar ciertos biomarcadores asociados con el trastorno. La prueba, unida a una evaluación psiquiátrica, permite establecer un diagnóstico correcto. Según los científicos, el análisis de sangre por sí solo podría diagnosticar hasta el 30% de los pacientes con trastorno bipolar, pero es aún más eficaz cuando se combina con una evaluación digital de la salud mental.

La eficacia del test se ha probado en un grupo de voluntarios, muchos de ellos diagnosticados erróneamente de trastorno depresivo mayor, que han respondido a un cuestionario online y también se les ha hecho el análisis de sangre. Los investigadores, que han publicado su trabajo en JAMA Psychiatry, sostienen que incorporar pruebas de biomarcadores puede ayudar a los médicos a diferenciar entre el trastorno depresivo mayor y el trastorno bipolar, que requieren tratamientos farmacológicos diferentes.

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De momento, el análisis de sangre solo es una prueba de concepto, pero se perfila como un complemento eficaz al diagnóstico psiquiátrico y también puede contribuir a comprender los orígenes biológicos de las enfermedades mentales.

Diagnóstico y tratamiento

"Las personas con trastorno bipolar experimentarán periodos de mal humor y periodos de muy buen humor o manía", apunta Jakub Tomasik, del Departamento de Ingeniería Química y Biotecnología de Cambridge y primer firmante del artículo. "Pero los pacientes a menudo solo acuden al médico cuando tienen un estado de ánimo bajo, razón por la cual el trastorno bipolar con frecuencia se diagnostica erróneamente como un trastorno depresivo mayor".

La profesora Sabine Bahn, directora del Centro de Investigación en Neuropsiquiatría de Cambridge y del nuevo trabajo, insiste en la importancia del diagnóstico correcto porque “ambas condiciones deben tratarse de manera diferente: si a alguien con trastorno bipolar se le recetan antidepresivos sin la adición de un estabilizador del estado de ánimo, puede desencadenar un episodio maniaco".

Los científicos coinciden en la eficacia de una evaluación psiquiátrica completa, pero, a menudo, “los pacientes se enfrentan a largas esperas para obtener estas evaluaciones”, de forma que “la capacidad de diagnosticar el trastorno bipolar con un simple análisis de sangre podría garantizar que los enfermos reciban el tratamiento adecuado la primera vez y, además, aliviar la presión que tienen los médicos", considera Tomasik.

Participantes

Para su investigación, el grupo de Cambridge reclutó a más de 3.000 participantes diagnosticados de trastorno depresivo y cada uno de ellos completó una evaluación de salud mental en línea de más de 600 preguntas. La evaluación cubrió una variedad de temas que pueden ser relevantes para los trastornos de salud mental, incluidos episodios depresivos pasados ​​​​o actuales, ansiedad generalizada, síntomas de manía, antecedentes familiares o abuso de sustancias.

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De los participantes que completaron la evaluación en línea, cerca de mil fueron seleccionados para enviar una muestra de sangre seca de un simple pinchazo en el dedo, en la que, utilizando espectrometría de masas, los investigadores buscaron más de 600 metabolitos diferentes. Finalmente, se incluyeron en el estudio 241 participantes.

El análisis de los datos mostró una señal de biomarcador significativa para el trastorno bipolar, incluso después de tener en cuenta factores de confusión como la medicación. Los biomarcadores identificados se correlacionaron principalmente con síntomas maniacos de por vida y se validaron en un grupo separado de pacientes que recibieron un nuevo diagnóstico clínico de trastorno depresivo mayor o trastorno bipolar durante el periodo de seguimiento de un año del estudio.

Algunos pacientes prefieren el análisis de sangre a la evaluación psiquiátrica porque el resultado es objetivo y lo pueden ver

Los investigadores encontraron que la combinación de información proporcionada por el paciente y la prueba de biomarcadores mejoró significativamente los resultados del diagnóstico para las personas con trastorno bipolar, especialmente en aquellas donde el diagnóstico no era obvio.

"La evaluación en línea fue más efectiva en general, pero la prueba de biomarcadores funciona bien y es mucho más rápida", señala Bahn. "Una combinación de ambos enfoques sería ideal, ya que son complementarios".

Por otra parte, según Tomasik, algunos pacientes prefieren el análisis de sangre a la evaluación psiquiátrica porque el resultado es objetivo y lo pueden ver. "La enfermedad mental tiene una base biológica y es importante que los pacientes sepan que no está en su mente. Es una patología que afecta al cuerpo como cualquier otra”.

Los autores opinan que el uso de biomarcadores, además de para el diagnóstico, pueden ser útiles para mejorar los tratamientos.