'Forzar' el insomnio: el último tratamiento para la depresión

Cuando tenemos falta de sueño recurrente, estar irritable, sentirnos fatigados, de mal humor en general y con un bajo rendimiento cognitivo son los síntomas habituales que presentamos. Pero una nueva investigación llevada a cabo por científicos de la Universidad Northwestern ha concluido que con una única noche de insomnio podemos mejorar nuestro estado de ánimo durante días.

Neurobiología

Para la investigación, los expertos estudiaron el comportamiento y la actividad cerebral de un grupo de ratones después de someterlos a una privación leve y temporal del sueño. El entorno experimental tenía que ser lo suficientemente incómodo como para impedir que los animales se durmieran, pero no tan incómodo como para causarles un estrés significativo. Los animales mostraron un comportamiento hiperactivo y agresivo durante su estado de insomnio, junto con un marcado aumento en el comportamiento sexual.

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Contrario a lo que podríamos imaginar, descubrieron que, durante la fase aguda de la pérdida de sueño, no solo aumentaban los niveles de dopamina de los roedores, sino que también se fortalecía la plasticidad sináptica, esencialmente reconfigurando el cerebro para mantener un estado de euforia durante varios días; esto es, encontraron que una noche de insomnio podía desencadenar un rápido alivio de la depresión gracias al aumento de la liberación de dopamina y a cambios en la plasticidad cerebral, y que estos poderosos efectos antidepresivos parecían durar incluso varios días.

"La pérdida crónica de sueño está bien estudiada y sus efectos perjudiciales están ampliamente documentados. Pero la pérdida breve de sueño, como el equivalente a que un estudiante pase toda la noche en vela antes de un examen, se comprende menos", explica Yevgenia Kozorovitskiy, autora principal del estudio que publica la revista Neuron.

Permanecer despierto toda la noche conduce a un estado peculiar de agotamiento pero extrañamente optimista, concluyeron los investigadores. Y es que los cerebros de los ratones liberaban más dopamina durante la falta de sueño.

"Curiosamente, los cambios en el estado de ánimo después de una pérdida aguda de sueño se sienten tan reales, incluso en sujetos sanos, como lo experimenté yo y muchos otros", dijo Mingzheng Wu, coautor del trabajo. "Pero los mecanismos exactos en el cerebro que conducen a estos efectos siguen siendo poco conocidos".

Más cambios

Es más, descubrieron que los cerebros de los ratones se reconfiguraban y las neuronas de la corteza prefrontal del cerebro formaban sinapsis para recibir dicha dopamina; un hallazgo que podría ayudar a los investigadores a comprender cómo ocurren naturalmente las transiciones del estado de ánimo y cómo funcionan los antidepresivos de acción rápida como la ketamina. La ketamina también promueve la formación de sinapsis para recibir dopamina en la corteza prefrontal; por eso sus efectos antidepresivos pueden perdurar durante días, aunque el medicamento abandone el organismo rápidamente.

"Los expertos dicen que este efecto podría deberse a la dopamina, que desempeña un papel clave en el placer y la recompensa"

"Este es un recordatorio importante de cómo nuestras actividades casuales, como una noche de insomnio, pueden alterar fundamentalmente el cerebro en tan solo unas pocas horas", apuntan los autores.

La mayor parte del comportamiento de los ratones, como la hiperactividad y el aumento de la sexualidad, desaparecieron a las pocas horas de la pérdida aguda de sueño, pero el efecto antidepresivo persistió durante unos días.

Sin embargo, los investigadores advierten contra la tentación de que los individuos provoquen noches de insomnio intencionalmente para aliviar un episodio depresivo y recomiendan, por ejemplo, ir al gimnasio y, por supuesto, consultar a un especialista.

"El efecto antidepresivo es transitorio y sabemos la importancia de dormir bien por la noche. Yo diría que es mejor ir al gimnasio o dar un agradable paseo. Este nuevo conocimiento es más importante cuando se trata de encontrarle a una persona el antidepresivo adecuado”, concluyen.