Martin Holst: "La demanda de Ozempic seguirá superando a la oferta a corto y medio plazo"

Hay cientos de medicamentos, muchos de ellos de gran valor terapéutico, pero si tuvieramos que elegir entre los que han hecho historia –han cambiado la vida de las personas–, penicilina, aspirina e insulina serían, probablemente, los más populares. Más tarde, ya en la última década del siglo pasado, la llegada de nuevos agentes antitumorales y de los antivirales contra el VIH salvaron de una muerte casi segura a millones de personas en todo el mundo. A partir de los 2000, los medicamentos se han hecho mucho más precisos para atacar al punto exacto donde se desencadena la enfermedad, lo que se traduce en más eficacia y menos efectos secundarios.

Pero, al margen de historias de desarrollos farmacológicos, lo que de verdad ha propulsado el interés por determinadas moléculas en los útimos años han sido las redes sociales, difundiendo mensajes no siempre rigurosos científicamente, pero sí lo suficientemente atractivos para captar la atención del gran público. Un claro ejemplo de esto son los fármacos GLP-1, desarrollados originalmente para el control de la diabetes, pero que han alcanzado su extraordinaria fama por su eficacia en la reducción de peso. Tanto es así que para la revista Science han sido el avance científico de 2023.

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Liraglutida, semaglutida y dilaglutida son las moléculas que ya están comercializadas para la diabetes y la obesidad, pero en la calle se habla de Ozempic, desarrollado por la farmacéutica danesa Novo Nordisk, una de las principales compañías mundiales en el ámbito de la diabetes. El éxito ha llegado ahora, pero a sus espaldas lleva más de 20 años de desarrollo. El endocrinólogo Martin Holst (Dinamarca, 1970), director mundial de desarrollo de Novo Nordisk, ha vivido en primera persona la intrahistoria de este tipo de fármacos, como científico, como director médico y como directivo. En la entrevista con El Confidencial reconoce que hay una “demanda sin precedentes” de este tipo de fármacos, y asegura que la prioridad para la compañía es “la continuidad de la atención a los pacientes”. ¿Seguirán los problemas de suministro? ¿Los GLP-1 son el principio del fin de la epidemia de obesidad? ¿Ozempic tiene alguna indicación más allá de diabetes y obesidad?

PREGUNTA. La molécula de Ozempic se descubrió hace 20 años, pero el éxito le ha llegado recientemente. ¿Cree que se debe a su eficacia para adelgazar?

RESPUESTA. La hormona GLP-1, o péptido similar al glucagón-1, se libera en respuesta a la ingesta de alimentos y ayuda a regular fisiológicamente el apetito. Los medicamentos con GLP-1 pueden ser eficaces para perder peso, ya que inducen la saciedad y disminuyen la ingesta de alimentos.

El desarrollo de medicamentos es un proceso largo y complejo, y por cada fármaco que llega al mercado hay cientos de moléculas que no llegan tan lejos. Hace 20 años sintetizamos la primera molécula de semaglutida dentro de nuestra I+D y en 2017 lanzamos por primera vez la semaglutida para la diabetes de tipo 2 bajo la marca Ozempic®. También desarrollamos y lanzamos en 2019 el primer péptido oral –semaglutida oral– para el tratamiento de la diabetes de tipo 2 bajo la marca Rybelsus® en 2019, y después, en 2021, la comercializamos en Estados Unidos para la obesidad bajo el nombre de Wegovy®.

La clase GLP-1 ha ayudado a comprender mejor la interconexión entre las enfermedades cardiometabólicas, la diabetes y la obesidad, así como la necesidad de un enfoque holístico de la atención a los afectados, en lugar de considerar cada afección de forma aislada.

P. ¿Alguna vez pensó que podrían haberse equivocado con esta molécula?

R. Cuando se desarrolla un nuevo fármaco y, sobre todo, cuando pertenece a una nueva clase de medicamentos, existen muchos obstáculos en el camino. Uno de los principales retos al principio de nuestros intentos de fabricar un fármaco basado en la hormona natural GLP-1 –una hormona muy efímera que solo actúa en el organismo durante unos minutos– fue conseguir que fuera suficientemente duradero. Conseguimos superar a la hormona natural con nuestra primera generación de GLP-1, la liraglutida, que se toma como inyectable diario, y posteriormente con la semaglutida, que puede tomarse una vez a la semana como inyección.

"En esta época de demanda sin precedentes, estamos dando prioridad a la continuidad de la atención a los pacientes"

P. Desde hace meses, los problemas de suministro han sido constantes. ¿Hay suficiente producto para cubrir la demanda?

R. En esta época de demanda sin precedentes, estamos dando prioridad a la continuidad de la atención a los pacientes y, para ello, estamos ampliando nuestra producción mundial, que funciona 24 horas al día, siete días a la semana. En 2023, Novo Nordisk anunció planes de inversión para ampliar la capacidad de fabricación por un total de 75.000 millones de coronas danesas. Sin embargo, a pesar de los importantes aumentos de producción, prevemos que la demanda subyacente seguirá superando a la oferta a corto y medio plazo.

P. Se afirma que Ozempic ha contribuido a mejorar la economía de Dinamarca. ¿Es así?

R. Novo Nordisk experimenta actualmente un crecimiento significativo en varios parámetros, impulsado en gran medida por el éxito de nuestros medicamentos GLP-1. En los nueve primeros meses de 2023, nuestras ventas crecieron un 33% a tipos de cambio constantes y llegamos a casi 40 millones de pacientes con nuestros productos, lo que supone un aumento del 11% respecto al mismo periodo del año anterior. Lo que realmente nos importa es ver cómo nuestros productos llegan al mayor número posible de personas con enfermedades crónicas para ayudarles a controlar su enfermedad.

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Estamos orgullosos de ser una compañía danesa y contribuir a la economía del país. Un tercio de nuestra plantilla mundial trabaja en él y en 2023 anunciamos inversiones previstas de unos 58.000 millones de coronas danesas en ampliaciones de la producción en Dinamarca.

En 2022, la compañía representó más del 12% del total de las exportaciones danesas de bienes y pagamos impuestos de sociedades por valor de más de 9.000 millones DKK en Dinamarca.

Más allá de diabetes y obesidad

P. Desde las insulinas hasta la semaglutida, la diabetes es el núcleo de la compañía. ¿Cómo prevén expandirse a otras enfermedades, como la obesidad?

R. La diabetes y la obesidad son enfermedades crónicas que requieren un tratamiento a largo plazo y el enfoque centrado en el paciente es vital. Nuestros valores se centran en el paciente, y nuestro propósito es impulsar el cambio para las personas con enfermedades crónicas graves. Descubrir y desarrollar medicamentos innovadores para personas con necesidades médicas no cubiertas es lo que hacemos, y con 100 años de experiencia en diabetes, tenemos un conocimiento muy profundo de la enfermedad en el espacio cardiometabólico.

El punto de partida de todo lo que hacemos en investigación y desarrollo es siempre abordar las necesidades no cubiertas que todavía tienen los pacientes con enfermedades crónicas graves, y para nosotros es importante incluir pacientes en todas las fases del proceso de desarrollo de nuevos medicamentos.

P. Si se trata adecuadamente la obesidad, ¿se puede evitar el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2?

R. La diabetes tipo 2, la obesidad y las comorbilidades relacionadas, como las enfermedades cardiovasculares, se solapan de forma significativa en la población, lo que requiere un enfoque integral del tratamiento, y las comunidades médica y científica cada vez lo tienen más claro.

La obesidad se está convirtiendo en uno de los problemas sanitarios más importantes a escala mundial, con más de 988 millones de personas afectadas en todo el mundo, una cifra que se prevé que aumente a casi 2.000 millones de personas en 2035. La obesidad es una puerta de entrada a una serie de complicaciones y trastornos que pueden afectar a la esperanza y calidad de vida, si bien la pérdida de peso se asocia a notables beneficios para la salud.

La obesidad es una enfermedad multifactorial, pero es controlable. Las opciones para tratarla son cada vez mayores, y sustentan las dos fases: la pérdida de peso y el mantenimiento del peso. Una solución holística para tratar la obesidad incluye un diagnóstico precoz, intervenciones sobre comportamiento y estilo de vida, farmacoterapia y, potencialmente, cirugía bariátrica.

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P. Además de para los usos aprobados, ¿están explorando otras indicaciones para la semaglutida, como el tratamiento de la adicción al alcohol o el alzhéimer?

R. La semaglutida está aprobada para su uso en personas con diabetes de tipo 2 como Ozempic® y Rybelsus® y para su uso en personas con obesidad como Wegovy®. Además, la semaglutida ha demostrado reducir el riesgo de eventos cardiovasculares adversos mayores en personas con diabetes tipo 2 y en personas con obesidad en ensayos a gran escala.

Estamos investigando el efecto de la semaglutida en diversas poblaciones: hígado graso no alcohólico (estudio Essence con dosis de 2,4 mg de semaglutida); alzhéimer temprano o demencia leve (estudios Evoke y Evoke+ con semaglutida oral 14 mg); enfermedad arterial periférica y diabetes tipo 2 (ensayo Stride con 1 mg de semaglutida), y personas con diabetes tipo 2 y riesgo alto de retinopatía diabética (ensayo Focus con 1 mg de semaglutida).

El futuro ya está en marcha

P. ¿En la compañía están trabajando ya en una nueva generación de clase GLP-1? ¿Qué aportarán?

R. Los agonistas del receptor GLP-1 de segunda generación han mostrado mejoras significativamente mayores en el control glucémico y la pérdida de peso que las versiones anteriores. En el programa pivotal de fase 3 para nuestro GLP-1 liraglutida una vez al día (LEAD), observamos reducciones medias de la hemoglobina glicosilada de entre el 1,0% y el 1,3% con dosis de 1,8 mg del fármaco en monoterapia o en combinación con otros antidiabéticos orales, y en el programa pivotal de fase 3 para semaglutida una vez a la semana 1,0 mg, SUSTAIN, las reducciones medias de la hemoglobina glicosilada son de entre el 1,5% y el 1,8%.

Además, las nuevas generaciones se asocian a un mayor control de la glucemia y la pérdida de peso y mayores beneficios cardiovasculares (concretamente, semaglutida 1,0 mg una vez a la semana ha demostrado una reducción del 26% frente a placebo en el riesgo de acontecimientos cardiovasculares adversos mayores en personas con diabetes tipo 2 con un riesgo cardiovascular elevado).

"Además de tratar, prevenir se está convirtiendo en un área de mayor interés para nosotros"

P. ¿Cómo valora que la revista 'Science' reconozca los fármacos para adelgazar como la mejor innovación del año 2023?

R. La innovación farmacéutica es, por su propia naturaleza, una empresa a largo plazo. Estamos en una posición única para pensar realmente a largo plazo con el fin de impulsar el cambio para las personas que viven con las enfermedades que nos centramos en tratar, y también en prevenir, que se está convirtiendo en un área de mayor interés para nosotros. En los últimos 25 años hemos realizado importantes inversiones en investigación y desarrollo en el ámbito de la obesidad, que ha dado lugar a Saxenda®, nuestro medicamento de primera generación contra la obesidad –comercializado en la UE en 2015– seguido de Wegovy® en 2022, así como a una cartera de productos contra la obesidad líder en el sector.