La innovadora terapia 'made in Spain' que abre una esperanza contra el segundo cáncer de sangre más común

El mieloma múltiple es el segundo cáncer hematológico más común en adultos, solo por detrás de los linfomas. Su incidencia en España se sitúa entre 2,5 y 3,5 casos por cada 100.000 habitantes, y hasta la llegada de innovadores tratamientos, suponía un 1,8% de todas las muertes por cáncer.

En los últimos años, el mieloma múltiple se ha empezado a tratar con células T con receptores quiméricos de antígenos (CAR-T, por sus siglas en inglés). Se trata de una inmunoterapia en la que al paciente se le extraen células, que posteriormente se modifican en un laboratorio y se vuelven a infundir para que luchen contra las células tumorales. El tratamiento con CAR-T ha supuesto una mejora sustancial respecto a las herramientas terapéuticas que existían antes; a pesar de ello, y aunque los pacientes sobreviven ahora más tiempo, se trata de una enfermedad en la que una proporción importante de pacientes recae, y son necesarios tratamientos para las recaídas.

Una investigación publicada este miércoles en Science Translational Medicine abre una esperanza en el tratamiento de la enfermedad. Investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) y el Hospital Universitario 12 de Octubre han desarrollado una nueva inmunoterapia contra el mieloma múltiple que ha demostrado, en el laboratorio, ser más efectiva que la inmunoterapia con CAR-T, que se emplea ahora de manera preferente en el tratamiento de este tumor.

Las 'células puñal'

La nueva inmunoterapia contra el mieloma múltiple se basa en las células STAb-T, también conocidas como células puñal. “Son linfocitos T autólogos (del paciente) modificados para que produzcan un tipo especial de anticuerpos denominados anticuerpos biespecíficos, que establecen puentes artificiales entre las células del sistema inmune y las células tumorales y permiten que los linfocitos T identifiquen y destruyan a las células tumorales”, explica a El Confidencial Luis Álvarez-Vallina, coordinador del nuevo estudio y jefe de la Unidad de Investigación Clínica en Inmunoterapia del Cáncer H12O-CNIO.

La nueva inmunoterapia puede considerarse una evolución de las células CAR-T. Y en ambos casos las células modificadas en el laboratorio reconocen un mismo antígeno, llamado BCMA, que solo está presente en las células tumorales, de forma que se dirigen y atacan solo a las células de cáncer. Pero las STAb-T tienen algunas ventajas.

En concreto, los resultados ahora publicados muestran que las células STAb-T superan a las CAR-T en que logran reclutar a otras células T del organismo que no han sido modificadas, para que también combatan a las células cancerígenas. Se amplifica así el efecto de la terapia.

Además, las STAb-T salvan un obstáculo que frena a las CAR-T. En algunos pacientes con mieloma múltiple, el antígeno BCMA –que identifica a las células tumorales– se encuentra en forma soluble cuando hay mucha carga tumoral. Sucede que el hecho de que el antígeno sea soluble impide la actividad de las células CAR-T, pero no afecta a las STAb-T, según muestra la investigación ahora publicada, que es una colaboración de la unidad del H12O-CNIO con el Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras; el Hospital Clínic de Barcelona; y las Universidades de Salamanca y Complutense de Madrid.

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Por todo ello, Álvarez-Vallina valora que “se trata de un hallazgo importante, ya que hemos demostrado el potencial terapéutico de las células STAb-T en una patología muy difícil como es el mieloma múltiple y en unas condiciones experimentales que reproducen las observadas en los pacientes. Además, hemos demostrado mayor eficacia que las células CAR-T”.

El investigador destaca que las células STAb-T ya han demostrado su eficacia en el tratamiento de otros cánceres hematológicos (leucemias de células B y leucemias de células T), “y actualmente estamos estudiando su potencial en tumores sólidos”. Además, en caso de que la investigación llegue a buen puerto, la terapia “podría ser aplicada también en enfermedades autoinmunes o inflamatorias”.

Memoria inmunológica

La investigación también ha demostrado que las células STAb-T generan memoria inmunológica. Tras recrear la enfermedad en los animales modelo y tratarles con células STAb-T, el equipo obtuvo células de diversos órganos, fundamentalmente bazo y médula ósea, y observaron la generación de células STAb-T de memoria.

Algo que Álvarez-Vallina valora como “muy importante” porque se sabe que la persistencia de las células CAR-T en el organismo, es decir, la memoria inmunológica, se relaciona con la amplitud del efecto antitumoral y, por lo tanto, con un mejor control de la enfermedad. Que hayan demostrado que en la inmunoterapia STAb-T también se generan células memoria probablemente está indicando que podríamos tener un control a largo plazo de la enfermedad en los pacientes tratados.

Al menos dos años hasta que llegue al público

Desde el CNIO insisten en que la inmunoterapia solo ha sido probada en modelos experimentales, por lo que aún debe superar ensayos clínicos (en humanos) y, por tanto, pasarán al menos dos años antes de que llegue a la clínica.

Al preguntarle al coordinador del estudio si se muestra optimista sobre las fechas de dos años, señala que “es el tiempo requerido para elaborar toda la documentación que nos exigen las agencias reguladoras para realizar un ensayo clínico Fase 1, así como las pruebas de validación del proceso de producción, pero no descartamos que este proceso se pueda demorar aún más tiempo”. En este sentido, considera que “habría que agilizar estos trámites para que las nuevas terapias puedan llegar a los pacientes, que no disponen de otras alternativas terapéuticas actualmente”.

El grupo de investigación aspira a hacer un ensayo clínico en colaboración con el Hospital Universitario 12 de Octubre para tratar a personas con mieloma múltiple con esta nueva inmunoterapia STAb-T.

Reacciones al estudio

Expertos de nuestro país, que no han participado en este estudio, valoran positivamente la ejecución de este estudio y los resultados del mismo.

Fermín Sánchez-Guijo Martín, jefe del Servicio de Hematología en el Hospital Universitario de Salamanca y catedrático de Medicina en la Universidad de Salamanca, valora que el trabajo “sienta las bases para un potencial desarrollo clínico de esta estrategia en pacientes con mieloma múltiple”. Eso sí, matiza en declaraciones a la agencia SMC España que “se necesitan datos de toxicidad” y que como todo los estudios científicos tiene “limitaciones y hay que ser cautos a la hora de valorar las potenciales implicaciones clínicas de este trabajo, pues esta tecnología está en una fase muy preliminar de su desarrollo”.

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Por su parte, Ignacio Melero, catedrático de Inmunología de la Universidad de Navarra, investigador del CIMA y codirector del departamento de Inmunología e Inmunoterapia de la CUN, apunta que “es una idea nueva y el efecto frente a las células malignas parece muy potente en cultivos celulares y en ratones inmunodeficientes injertados con células humanas de mieloma múltiple”.

“Estos estudios experimentales se podrían potencialmente extender a otros tumores hematológicos y a tumores sólidos. En la actualidad, extender la eficacia de este tipo de terapias más allá de enfermedades malignas hematológicas constituye un desafío que concentra gran interés en investigación alrededor del mundo. Hay múltiples estrategias novedosas y este trabajo se alinea como una más de ellas”, añade en declaraciones a la citada agencia.