Tener niveles altos de esta vitamina te expone a infartos e ictus

Desentrañar todos mecanismos implicados en la aparición de las enfermedades cardiovasculares es la prioridad de miles de equipos de investigación en todo el mundo. El interés está sobradamente justificado, puesto que son la primera causa de muerte en el mundo (están detrás de casi 18 millones de fallecimientos al año). Todos sabemos que una dieta saludable, abundante en alimentos vegetales, pescados azules y fibra, y pobre en hidratos de carbono refinados, grasas animales y procesados, junto con ejercicio físico moderado, son los pilares para mantener la salud del corazón y los vasos sanguíneos.

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F. S. B.

Pero la realidad es mucho más compleja, porque dieta y ejercicio no bastan para evitar infartos e ictus en personas sanas. Los científicos indagan en aspectos aparentemente ajenos a la enfermedad cardiovascular y, en ocasiones, encuentran relaciones impensables. Eso es lo que le ha sucedido al equipo del cardiólogo Stanley Hazen, de la Clínica Cleveland, que ha descubierto una relación entre las enfermedades cardiovasculares asociadas y niveles elevados de niacina, que es vitamina B3 (presente en alimentos habituales, como pescado, leche, huevos, harinas enriquecidas, legumbres o cacahuetes, entre otros), una vitamina B común recomendada anteriormente para reducir el colesterol.

El 4PY, en el punto de mira

Concretamente, el grupo de Cleveland ha descubierto que niveles circulantes de 4PY (un producto de la descomposición de la niacina) se asocian fuertemente con el desarrollo de ataques cardiacos, accidentes cerebrovasculares y otros eventos cardiacos adversos en estudios clínicos a gran escala. Además, los investigadores también han demostrado en estudios preclínicos que 4PY desencadena directamente la inflamación vascular que daña los vasos sanguíneos y puede provocar aterosclerosis con el tiempo.

El estudio, publicado en Nature Medicine, también detalla los vínculos genéticos entre el metabolito de la niacina y la inflamación vascular. Los hallazgos proporcionan una base para posibles nuevas intervenciones y terapias para reducir o prevenir esa inflamación.

"Lo interesante de estos resultados es que esta vía parece ser un contribuyente significativo, pero no reconocido anteriormente, al desarrollo de enfermedades cardiovasculares", apunta el doctor Hazen. “Es más, podemos medirlo, lo que significa que existe potencial para realizar pruebas de diagnóstico. Estos conocimientos sientan las bases para desarrollar nuevos enfoques que contrarresten los efectos de esta vía”.

Suplementos bajo sospecha

Durante décadas, en Estados Unidos y otros países, se han fortificado las harinas, cereales y avena con niacina para prevenir enfermedades provocadas por déficits nutricionales. Sin embargo, el director de la investigación asegura que uno de cada cuatro sujetos en las cohortes de pacientes que han participado en el estudio parece que están consumiendo demasiada niacina y tenían niveles altos de 4PY.

La niacina fue uno de los primeros tratamientos prescritos para reducir el colesterol LDL

Los nuevos hallazgos también podrían ayudar a explicar por qué la niacina ya no es un tratamiento de elección para reducir el colesterol. La niacina fue uno de los primeros tratamientos prescritos para reducir el colesterol LDL. Sin embargo, finalmente la niacina demostró ser menos efectiva que otros medicamentos hipolipemiantes y se asoció con otros efectos negativos y tasas de mortalidad más altas.

"La conclusión principal no es que debamos eliminar toda nuestra ingesta de niacina; ese no es un enfoque realista", destaca Hazen. El foco hay que ponerlo en “el consumo de suplementos de venta libre elaborados con diferentes formas de niacina, que se han popularizado con fines antienvejecimiento”. Añade que los pacientes deben consultar con sus médicos antes de tomar suplementos de venta libre y centrarse en una dieta rica en frutas y verduras, evitando el exceso de carbohidratos.

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Del laboratorio a la clínica

¿Se puede pensar en un análisis que incluya la determinación de 4PY para identificar si se encuentra en un rango peligroso para la salud cardiovascular? “No es una determinación de rutina ni se utiliza en la práctica clínica”, aclara el doctor Manuel Anguita, de la Sociedad Española de Cardiología. “Son sustancias que para medirlas necesitan unas técnicas especiales, por eso no son parámetros que se midan habitualmente en cardiología”.

De todas formas, el cardiólogo no descarta de entrada que este metabolito llegue a formar parte, en el futuro, de la práctica clínica. De momento, “se trata de una asociación -no una causalidad- entre niacina y enfermedad cardiovascular. Dentro del desarrollo de la aterosclerosis hay muchísimos factores que están implicados, y es posible que este sea uno más, pero no es un factor causal”.

Anguita, jefe de la sección de cardiología clínica del Hospital Reina Sofía de Córdoba, recuerda que la niacina (ácido nicotínico) se utilizó en el pasado para bajar los triglicéridos y aumentar los niveles de colesterol HDL; pero “este tratamiento se abandonó por su bajo efecto en la reducción de eventos cardiovasculares, que no sabíamos bien a qué se debía. Este nuevo estudio puede ayudar a justificar esa baja eficacia”.

No hay que dar dosis altas de niacina ni tomar suplementos, salvo que existan unos déficits muy concretos

Como Hazen, el representante de la SEC pone el acento no en la ingesta dietética de niacina, sino en los suplementos. “No hay que dar dosis altas de niacina ni tomar suplementos, salvo que existan unos déficits muy concretos”, y apunta a los suplementos que se compran en internet. “Tan malos son las hipovitaminosis como las hipervitaminosis”.

Este trabajo es parte de la investigación en curso del doctor Hazen sobre los factores que contribuyen al riesgo cardiovascular residual. Su equipo sigue a los pacientes a lo largo del tiempo y recolecta muestras de sangre para encontrar firmas químicas que puedan predecir el desarrollo de enfermedades cardiacas. Ha realizado descubrimientos pioneros en la investigación de la aterosclerosis y las enfermedades inflamatorias, incluido el descubrimiento fundamental que vincula las vías microbianas intestinales con las enfermedades cardiovasculares y metabólicas.